WASHINGTON, 13 août (Reuters) - La marine et l’armée de l’air de Donald Trump s’apprêtent à annuler deux projets logiciels presque achevés qui ont nécessité 12 ans et plus de 800 millions de dollars au total pour être développés, des travaux initialement destinés à réformer des systèmes de ressources humaines obsolètes.
La raison de cette décision inhabituelle : les responsables de ces départements, qui ont jusqu’à présent suspendu les projets existants, souhaitent que d’autres entreprises, notamment Salesforce et Palantir, la société du milliardaire Peter Thiel, aient la possibilité de remporter des projets similaires, ce qui pourrait entraîner des coûts supplémentaires importants, selon sept sources proches du dossier.
Trump a pris ses fonctions en promettant de débarrasser le gouvernement de ce qu’il qualifie de gaspillage et d’abus. Le site web du Département de l’efficacité gouvernementale, l’agence qu’il a créée pour mener ces efforts, répertorie plus de 14 milliards de dollars de contrats du ministère de la Défense qu’il affirme avoir annulés.
Mais sept mois après son entrée en fonction, certaines de ses propres actions ont compliqué le travail du DOGE, depuis le licenciement de l’inspecteur général du Pentagone jusqu’à la publication d’un décret donnant la priorité à la rapidité et à la prise de risques dans les acquisitions de défense.
Conjuguées aux postes vacants de haut niveau dans la marine et l’armée de l’air qui ont persisté jusqu’à l’été, ces mesures limitent la surveillance du processus de passation de marchés du Pentagone et risquent de gaspiller des centaines de millions de dollars supplémentaires provenant des contribuables, à mesure que d’anciens projets sont abandonnés et que de nouveaux projets sont approuvés, selon un reportage de Reuters basé sur des sources, des courriels internes et des documents.
« On a vraiment l’impression d’être dans un Far West réglementaire avec cette administration, et il n’est pas surprenant que les limites traditionnelles des « contrats normaux » soient sans cesse repoussées et mises sous pression dans cet environnement », a déclaré Franklin Turner, avocat spécialisé dans les contrats fédéraux chez McCarter & English.
Il a ajouté qu’il était légal pour le gouvernement de résilier tout contrat « pour des raisons de commodité », mais que le Pentagone serait tenu de rembourser aux entreprises les coûts de liquidation et de prendre en charge le coût de tout nouveau projet de remplacement.
Les responsables de l’administration Trump affirment que celle-ci s’efforce de rendre le processus de passation des marchés plus efficace.
« Le secrétaire à la Défense Hegseth fait un excellent travail en recentrant l’attention du ministère de la Défense sur les combattants tout en mettant en œuvre le programme du peuple américain visant à gérer plus efficacement l’argent des contribuables », a déclaré Anna Kelly, attachée de presse adjointe de la Maison Blanche, dans un communiqué.
Le porte-parole du Pentagone, Kingsley Wilson, a déclaré que l’agence prenait des « mesures rapides » pour remédier au processus « archaïque » de passation des marchés publics dans le domaine de la défense en mettant en œuvre les décrets présidentiels de Trump. « C’est ainsi que nous reconstruirons l’armée avec la rapidité nécessaire tout en veillant à ce que l’argent des contribuables soit dépensé à bon escient », a-t-elle ajouté.
« PAUSE STRATÉGIQUE »
En 2019, Accenture a déclaré avoir remporté un contrat pour étendre une plateforme RH afin de moderniser la paie, la gestion des absences et d’autres fonctions RH pour l’armée de l’air avec Oracle (ORCL.N).
Le projet, qui inclut d’autres fournisseurs et qui a ensuite été étendu à la Force spatiale, a atteint un coût de 368 millions de dollars et devait être déployé pour la première fois cet été à l’Académie de l’armée de l’air.
Une « mise à jour » du projet réalisée en avril par l’armée de l’air et obtenue par Reuters décrivait le projet comme « en bonne voie », avec un déploiement initial prévu pour juin, soulignant qu’il permettrait à l’armée de l’air d’économiser 39 millions de dollars par an en lui permettant de ne plus utiliser un ancien système.
Mais le 30 mai, Darlene Costello, alors secrétaire adjointe par intérim de l’armée de l’air, a envoyé une note de service imposant une « pause stratégique » de 90 jours au projet et demandant l’étude de solutions techniques alternatives, selon une copie de la note consultée par Reuters qui n’avait pas été divulguée auparavant.
Mme Costello, qui a depuis pris sa retraite, réagissait ainsi à la pression exercée par d’autres responsables de l’armée de l’air qui souhaitaient orienter un nouveau projet RH vers Salesforce (CRM.N) et Palantir (PLTR.O), ont déclaré trois sources.
Le cofondateur de Palantir, Thiel, a été l’un des premiers soutiens du président Donald Trump et entretient des liens étroits avec des législateurs clés à Washington, notamment le vice-président JD Vance, qu’il a soutenu lors de la course au Sénat américain en 2022.
En avril, Palantir a remporté un contrat de 30 millions de dollars auprès du service américain de l’immigration et des douanes (ICE) pour développer un système d’exploitation permettant d’identifier les immigrants sans papiers et de suivre les expulsions volontaires. Il s’agit du plus gros contrat remporté auprès de cette agence parmi les 46 contrats fédéraux signés depuis 2011.
L’armée de l’air a déclaré dans un communiqué qu’elle « s’engageait à réformer ses pratiques d’acquisition, à évaluer son personnel chargé des acquisitions et à identifier les opportunités d’amélioration des principaux programmes d’acquisition dans le domaine de la défense ».
Accenture, Costello, Palantir et Salesforce n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
La Force spatiale, qui opère au sein de l’armée de l’air, devait recevoir le nouveau système de paie de l’armée de l’air dans les mois à venir. Mais elle se retire également du projet, car ses responsables souhaitent lancer un autre projet de plateforme RH qui sera dirigé par Workday (WDAY.O), selon trois personnes proches du dossier.
Le gouvernement a lancé un appel d’offres le 7 mai dernier afin que des petites entreprises recherchent des alternatives à la plateforme RH, dans le but de sélectionner une société qui recommandera Workday comme la meilleure option, ont déclaré ces personnes.
La Space Force n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
Aujourd’hui, l’armée de l’air et la Space Force « veulent repartir à zéro avec des fournisseurs qui ne répondent pas à leurs exigences, ce qui entraîne une duplication importante et des coûts considérables », a déclaré John Weiler, directeur de l’Information Technology Acquisition Advisory Council, un groupe à but non lucratif agréé par le gouvernement qui formule des recommandations visant à améliorer les contrats informatiques fédéraux.
Oracle a déclaré dans un communiqué qu’il « travaillait en étroite collaboration avec le DOGE afin d’accélérer la transformation du gouvernement vers une technologie moderne au meilleur prix pour le contribuable ».
« AU-DELÀ DE L’EXASPÉRATION »
En 2022, la société Nakupuna Companies, basée à Honolulu, a repris un projet lancé en 2019 avec d’autres entreprises visant à intégrer les systèmes de paie et de gestion du personnel de la marine américaine dans une plateforme unique utilisant le logiciel Oracle, connue sous le nom de « NP2 ».
Ce projet, qui a coûté environ 425 millions de dollars depuis 2023 selon le Government Accountability Office, devait être lancé plus tôt cette année après avoir reçu une évaluation positive de la part du cabinet indépendant d’audit et de conseil Guidehouse en janvier, selon une copie obtenue par Reuters.
Mais le responsable des ressources humaines de la marine, l’amiral Rick Cheeseman, aujourd’hui à la retraite, a cherché à annuler le projet selon une note du 5 juin consultée par Reuters, demandant à un autre responsable de « prendre les mesures contractuelles appropriées » pour annuler le projet.
Les dirigeants de la marine ont plutôt exigé une nouvelle évaluation du projet, selon une note consultée par Reuters, le laissant dans l’incertitude, ont déclaré deux sources.
La raison pour laquelle Cheeseman a tenté de mettre fin au projet était sa colère face à la décision prise par le DOGE au début de l’année d’annuler un contrat de 171 millions de dollars avec le fournisseur de services de données Pantheon Data, qui reproduisait en grande partie le projet RH. Dans un e-mail obtenu par Reuters, il a menacé de suspendre le financement du projet dirigé par Nakupuna si le contrat avec Pantheon n’était pas rétabli.
« Je suis plus qu’exaspéré par la façon dont cela s’est produit », a écrit M. Cheeseman dans un courriel adressé le 7 mai à Jane Rathbun, directrice des systèmes d’information, au sujet de l’annulation du contrat, arguant que le contrat Pantheon ne faisait « double emploi avec aucun autre effort ».
« De mon point de vue, je suis prêt à retirer chaque centime à NP2 afin de poursuivre cet effort », a-t-il ajouté dans le courriel.
M. Cheeseman n’a pas répondu à notre demande de commentaires. Mme Rathbun et Pantheon Data ont refusé de commenter.
La suspension du projet NP2 était « inattendue, d’autant plus que plusieurs examens approfondis avaient validé la solution technique comme étant l’approche la plus rapide et la plus abordable », a déclaré M. Nakupuna dans un communiqué, ajoutant qu’il était déçu par ce changement car le projet était prêt à être déployé.
La marine a déclaré qu’elle « continuait à donner la priorité aux ressources humaines essentielles afin de soutenir les efforts visant à renforcer la préparation militaire grâce à la responsabilité fiscale et à l’efficacité départementale ».
