Lorsqu’un avion de Southern Air Transport a été abattu au-dessus du Nicaragua en octobre 1986, le monde a eu un aperçu rare des activités secrètes du gouvernement américain. Southern Air Transport a été fondée en 1947 en tant que petite compagnie aérienne de fret, la même année où l’Office of Strategic Services (OSS) est devenu la Central Intelligence Agency (CIA), alors que les États-Unis adoptaient leur stratégie de guerre froide. La CIA a été propriétaire de la compagnie aérienne de 1960 à 1973, date à laquelle elle a été vendue à Stanley Williams, qui la dirigeait déjà depuis l’administration Kennedy.
Le crash de l’avion et le témoignage de son unique survivant, Eugene Hasenfus, ont joué un rôle déterminant dans le scandale Iran-Contra. La CIA utilisait les avions de Southern Air Transport pour expédier des armes à l’Iran, via Israël, et réinvestissait les profits dans l’armement des Contras contre le gouvernement nicaraguayen de gauche.
Tout cela était illégal, et Southern Air Transport commençait à se faire remarquer. En 1995, la compagnie a transféré son siège social de Miami (Floride) à Columbus (Ohio). Elle a alors changé d’image en transportant des vêtements importés de Chine. Mais pendant trois ans à Columbus, la compagnie aérienne a été la cible de rumeurs persistantes l’accusant d’être impliquée – ou de l’être encore – dans le trafic de drogue.
Selon Bob Fitrakis, journaliste chevronné de Columbus, qui a fourni ses informations historiques sur le sujet à Drop Site et à The American Conservative, les enquêteurs du bureau du shérif du comté de Franklin et du bureau de l’inspecteur général de l’Ohio se penchaient sur Southern Air Transport dans le contexte de l’affaire Iran-Contra. Des sources au sein de ces deux instances ont identifié Jeffrey Epstein comme ayant joué un rôle central dans le transfert des avions.
À l’époque, Epstein était un financier relativement peu connu, gérant les investissements financiers et immobiliers de Leslie Wexner, magnat de la mode et du commerce de détail basé dans l’Ohio. Sous sa direction, les avions qui transportaient auparavant des armes vers l’Iran et le Nicaragua ont été reconvertis pour livrer des vêtements destinés au réseau de chaînes de magasins de Wexner, notamment Victoria’s Secret et Abercrombie & Fitch.
La compagnie Southern Air Transport a brusquement déposé le bilan le 1er octobre 1998, soit exactement une semaine avant la publication des conclusions officielles de l’inspecteur général de la CIA sur l’affaire Iran-Contra, qui établissaient un lien entre la compagnie aérienne et des allégations de trafic de cocaïne des Contras en provenance du Nicaragua. Selon Fitrakis, sous la pression du bureau du gouverneur, les autorités de l’Ohio ont abandonné leurs investigations, ce qui explique que le rôle d’Epstein n’ait jamais été révélé au grand jour.
Comment Epstein a-t-il réussi à transférer les anciens avions des Contras à Columbus ? Pour répondre à cette question, ou du moins s’en approcher, il est nécessaire d’examiner de plus près les hommes à l’origine du scandale qui a marqué la seconde moitié de l’administration Reagan et a offert au public un aperçu inédit des opérations clandestines du gouvernement américain à l’échelle mondiale depuis plus d’une génération. Tel un Forrest Gump des services secrets, Jeffrey Epstein était présent à chaque étape de ce processus.
« À la recherche de l’argent caché »
En 1981, Jeffrey Epstein démissionne de Bear Stearns suite à des soupçons de délit d’initié et commence à se rendre régulièrement à Londres. Il y tisse des liens étroits avec la famille de Douglas Leese, un homme d’affaires britannique ayant fait carrière dans l’automobile et l’aérospatiale. Epstein devient le protégé de Douglas Leese et se lie rapidement d’amitié avec ses fils, Nicholas et Julian, comme l’explique ce dernier dans une interview podcast ultérieure (a podcast interview). Après la Seconde Guerre mondiale, Douglas Leese avait dirigé l’entreprise familiale, Cam Gears, fabricant de systèmes de direction qui fournissait Jaguar, Ford, Nissan et d’autres marques automobiles internationales. En 1965, la société est vendue à TRW, un conglomérat aérospatial américain réputé pour ses satellites et ses missiles balistiques intercontinentaux.
1979 est une année charnière dans le Golfe persique. Saddam Hussein accède au pouvoir en Irak et fait exécuter et emprisonner ses opposants politiques ; le peuple iranien renverse le Shah, soutenu par la CIA. Durant la révolution iranienne, des étudiants universitaires ont pris d’assaut l’ambassade américaine à Téhéran et ont pris des Américains en otages, ce qui a conduit les États-Unis à imposer de sévères sanctions économiques et militaires.
La CIA prévoyait d’attiser une guerre entre l’Iran et l’Irak afin d’empêcher Saddam Hussein et l’ayatollah Khomeini de prendre le contrôle du détroit d’Ormuz, tout en écartant la marine soviétique afin de maintenir son rôle de protectrice du Golfe. Cependant, la crise des otages compliqua leurs plans. Après la révolution de 1979, les États-Unis furent interdits de vendre des armes à l’Iran, car toute transaction d’armement ouverte violerait un embargo officiel sur les armes et compromettrait la position publique du président Ronald Reagan, selon laquelle l’Amérique ne marchandait pas avec les terroristes.
Dans le cadre d’une stratégie visant à réduire l’influence soviétique en Iran, la CIA soutint tacitement les ventes d’armes chinoises. Pékin commença à expédier des armements à l’Iran et à l’Irak en 1980. Au printemps 1983, l’Iran signa un contrat d’armement de 1,3 milliard de dollars avec la Chine. Ces armes furent fournies en partie par le conglomérat industriel chinois Norinco, utilisant Hong Kong comme point de transbordement.
À cette époque, Douglas Leese était propriétaire de Lorad, une société holding basée aux Bermudes. Peu après la signature de l’accord d’armement avec l’Iran, une nouvelle entité Lorad, une société écran nommée Norinco Lorad, fut créée aux Bermudes ; une société commerciale hongkongaise du nom de Lorad Far East suivit quelques mois plus tard.
Le rôle exact de Leese dans les ventes d’armes à la Chine n’a jamais été rendu public. Mais en 1995, un député britannique, George Galloway, affirma que Leese avait financé clandestinement des ventes d’armes au Moyen-Orient via une banque des Bermudes. La même année, les propriétaires de la chaîne de magasins britannique Littlewoods s’inquiétèrent des liens de Leese avec le trafic d’armes, après avoir reçu une proposition de Norinco visant à vendre des machines à laver à Littlewoods et des armes à Lorad.
Deux ans plus tard, dans une plainte civile déposée aux États-Unis contre les propriétaires de Littlewoods, Leese affirma que son travail concernait des projets « hautement sensibles », « censés être classifiés par le département de la Défense et d’autres agences du gouvernement américain ».
Parallèlement, la CIA mettait en place son propre réseau clandestin pour expédier des armes de fabrication américaine vers l’Iran. À l’automne 1980, le FBI plaça Cyrus Hashemi, un banquier iranien, sous surveillance électronique intensive, enregistrant des dizaines de milliers de conversations sur une période de cinq mois. Les enregistrements révélèrent que John Stanley Pottinger, l’avocat de Hashemi, aidait les Iraniens à contourner l’embargo sur les armes grâce à de fausses factures et des sociétés écrans à l’étranger. La commission des affaires étrangères du Sénat conclut par la suite que la CIA était impliquée dans la planification de ces ventes d’armes et avait rencontré Hashemi dans le bureau de Pottinger.
Il s’avéra que Pottinger travaillait de concert avec Epstein à New York. Ancien procureur général adjoint sous la présidence de Richard Nixon, il s’associa alors à un autre escroc et les deux hommes louèrent ensemble un bureau-terrasse sur Central Park South, selon le New York Times. Le journal rapporta que Pottinger et Epstein proposaient des stratégies d’optimisation fiscale à une clientèle fortunée et précisa que leur partenariat fut de courte durée. En 1984, Pottinger fut mis en examen par un tribunal fédéral contre Hashemi pour exportation illégale d’armes, et ce dernier s’enfuit en Angleterre.
Pottinger échappa aux poursuites après la disparition mystérieuse des enregistrements compromettants de ses conversations par le FBI ; il fit fortune dans l’immobilier dans les années 1980 et devint un auteur à succès du New York Times. Sa nécrologie parue dans le Times en 2024 indique que son dernier roman d’espionnage reste inédit. Hashemi mourut en 1986 des suites d’une forme rare et virulente de leucémie, diagnostiquée seulement deux jours avant son décès. (Sa mort fut par la suite considérée comme un acte criminel.)
Après l’inculpation de Hashemi, un autre acteur intervint pour faciliter l’accès des Américains à l’Iran : le marchand d’armes saoudien Adnan Khashoggi, oncle du journaliste du Washington Post assassiné, Jamal Khashoggi. En juillet 1985, Hashemi, Khashoggi et le Premier ministre israélien Shimon Peres se rencontrèrent secrètement à Hambourg, en Allemagne de l’Ouest, pour élaborer un plan : avec l’aval du directeur de la CIA, William Casey, les États-Unis expédieraient des armes à Israël, Israël vendrait ses propres armes à l’Iran et Washington s’engagerait à reconstituer ultérieurement les stocks israéliens.
Au cours des années 1980, Epstein obtint un passeport autrichien avec un faux nom et une adresse en Arabie saoudite. Après son arrestation en 2019, les autorités américaines le découvrirent dans un coffre-fort de sa résidence new-yorkaise. Lors de l’audience de mise en liberté sous caution, les avocats d’Epstein affirmèrent qu’il provenait d’un « ami » et qu’il était destiné à dissimuler son identité juive en cas d’enlèvement lors d’un voyage. Sept Américains, dont un agent de la CIA, furent enlevés au Liban entre 1984 et 1985, et des discussions émergèrent autour d’un trafic d’armes contre des otages avec l’Iran.
Après que Peres eut accepté de faciliter les livraisons d’armes de Khashoggi à l’Iran, la logistique fut prise en charge par les services de renseignement militaire israéliens. Ehud Barak, ami proche et confident d’Epstein, dirigeait la direction du renseignement militaire israélien durant la phase de planification, d’avril 1983 à septembre 1985. Il quitta son poste un mois après la livraison du premier envoi. À ce jour, Barak affirme avoir été présenté à Epstein par Shimon Peres lors d’un « événement public » en 2003, après avoir quitté la fonction publique. Barak a également prétendu, à tort, qu’il connaissait à peine Epstein. On ignore s’ils se sont réellement rencontrés avant 2003.
Ce trafic d’armes israélien reposait sur une confiance fragile. Les Israéliens exigeaient un paiement comptant d’avance, tandis que les Iraniens ne payaient qu’après la livraison des armes. Jouant le rôle de « banque », Khashoggi, via des comptes à la Banque de Crédit et de Commerce International (BCCI), avança des dizaines de millions de dollars de crédits afin que les armes puissent circuler malgré la méfiance mutuelle entre les parties. Ghaith Pharaon, homme d’affaires diplômé de Stanford et proche de la famille royale saoudienne, a acquis des banques régionales et des compagnies d’assurance en difficulté aux États-Unis afin d’intégrer la BCCI aux marchés financiers américains.
La CIA a protégé la BCCI des enquêteurs fédéraux pour dissimuler la provenance des fonds liés à leurs trafics d’armes illicites. La BCCI opérait comme une entité des îles Caïmans structurée en fiducie caritative, canalisant les capitaux vers des fonds de prestations aux employés et des fondations philanthropiques au Royaume-Uni et en Asie du Sud, lesquelles possédaient une multitude de sociétés écrans. Ces sociétés écrans servaient de refuge pour les actifs de la BCCI et de canal pour des transactions qui devaient être dissimulées dans les bilans des succursales locales de la banque à travers le monde. En pratique, le fondateur de la BCCI, Agha Hasan Abedi, et son cercle restreint de collaborateurs contrôlaient l’ensemble des flux financiers sans quasiment aucun contrôle extérieur.
À chaque livraison réussie, un otage américain était libéré au Liban et les intermédiaires percevaient de généreuses commissions. Une fois les profits du trafic d’armes blanchis par le réseau de la BCCI, l’immobilier servait à transformer des flux financiers suspects en revenus légitimes de ventes et de locations, tout en dissimulant la véritable propriété derrière une multitude de sociétés écrans. La BCCI était fortement impliquée dans les prêts immobiliers et les acquisitions de biens par le biais de sociétés écrans et de prête-noms. Khashoggi lui-même possédait un patrimoine immobilier considérable à travers le monde, comprenant des hôtels, des ranchs, des demeures de prestige et des immeubles commerciaux. La nécrologie de Pottinger indique qu’il a fait fortune dans l’immobilier dans les années 1980.
Des décennies avant qu’Epstein ne devienne un nom connu de tous, l’ancien officier du renseignement israélien Ari Ben-Menashe écrivait dans ses mémoires, publiés en 1992, que Barak craignait que Peres ou les Américains ne découvrent les comptes bancaires secrets où étaient dissimulés les profits du trafic d’armes et ne s’emparent de l’argent. Ben-Menashe affirmait que Barak avait chargé le magnat des médias Robert Maxwell, père de Ghislaine Maxwell, de blanchir les profits de la vente d’armes iraniennes via les comptes de ses sociétés et de dissimuler l’argent dans des banques soviétiques, hors de portée des Américains.
En 1991, quatre ans après l’affaire Iran-Contra, Maxwell disparut de son yacht de 55 mètres, le Lady Ghislaine, alors qu’il naviguait au large des îles Canaries. Quelques heures plus tard, les autorités espagnoles repêchèrent son corps dans l’Atlantique. L’empire médiatique de Maxwell s’effondrait sous le poids d’une dette colossale, et il détournait secrètement des centaines de millions de livres sterling des fonds de pension de ses sociétés. Lorsque les enquêteurs commencèrent à démêler les comptes après sa mort, ils découvrirent près d’un demi-milliard de livres sterling manquantes, et peut-être davantage.
Un courriel extrait de la boîte de réception Yahoo ! d’Epstein, daté du 15 octobre 2005, suggère que Ghislaine Maxwell tentait d’acheter des informations sur la fortune disparue de son père auprès d’un agent de la CIA. Maxwell envoya un courriel enthousiaste à Epstein lors d’un voyage au Bhoutan pour le mariage de la princesse Chimi Yangzom Wangchuck. Elle écrivit à Epstein : « Le mariage était incroyable… J’étais aussi avec un agent de la CIA qui disait qu’il « travaillait » avec papa ! J’étais sous le choc. Il disait qu’il pouvait tout savoir, tout trouver et tout révéler (moyennant finances) !! »
Epstein se vantait souvent, de manière vague, d’être un « chasseur de primes financières » traquant l’argent « caché ». En 1987, alors que Robert Maxwell était accusé de « cacher » de l’argent provenant de ventes d’armes, Epstein se vanta auprès d’un journaliste d’avoir « retrouvé » de l’argent pour Adnan Khashoggi avec tant de détails que le journaliste pensa qu’Epstein « faisait peut-être autant du commerce du camouflage que de la recherche ».
« L’homme de la logistique »
Après que l’avion de Southern Air Transport transportant Hasenfus fut abattu au-dessus du Nicaragua le 5 octobre 1986, le système Iran-Contra commença à s’effondrer. Le 9 octobre, Hasenfus a avoué lors d’une conférence de presse internationale avoir collaboré avec la CIA pour acheminer des armes aux Contras, soutenant secrètement leur guerre contre le gouvernement de gauche nicaraguayen. Les autorités américaines ont rapidement démenti ces aveux, affirmant qu’il s’agissait d’une mission privée. (Hasenfus est décédé fin novembre de cette année.)
Southern Air Transport (SAT), une société écran de la CIA, ne se contentait pas de livrer des armes aux Contras ; ses avions transportaient également des armes à Israël, alimentant ainsi la guerre sanglante entre l’Iran et l’Irak. Quelques semaines seulement après la conférence de presse de Hasenfus, SAT effectuait sa dernière mission Iran-Contra, reliant Tel-Aviv à Téhéran, avec à son bord 500 missiles antichars de fabrication américaine.
Un mois plus tard, un journal libanais révélait que ces ventes d’armes à l’Iran s’inscrivaient dans le cadre d’un accord secret en échange de la libération d’Américains pris en otage au Liban. L’un des otages, l’agent de la CIA William Francis Buckley, avait été tué en captivité. Les autorités américaines confirmèrent ces informations, déclenchant une enquête du département de la Justice. En quelques semaines, le procureur général des États-Unis fut contraint de reconnaître publiquement que les profits tirés des ventes d’armes à l’Iran finançaient secrètement les Contras. Peu après, la presse rapporta que les mêmes avions de SAT avaient également fait passer clandestinement de la cocaïne du Nicaragua et de Colombie vers les États-Unis.
L’affaire a provoqué un scandale politique majeur aux États-Unis. En décembre 1986, des informations ont révélé que Khashoggi avait perçu des dizaines de millions de dollars pour son rôle d’intermédiaire dans le trafic d’armes. Un mois plus tard, en janvier 1987, la société holding américaine de Khashoggi se déclarait en faillite ; Ghaith Pharaon, homme de paille de la BCCI, vendait ses actifs bancaires peu après. SAT, désormais fichée par la DEA pour trafic présumé de cocaïne, s’est reconvertie dans des missions humanitaires très médiatisées contre la famine dans les zones de conflit en Afrique, en collaboration avec les Nations Unies et le Programme alimentaire mondial.
Quelques mois plus tard, Epstein semblait tirer les leçons des montages financiers clandestins de l’époque. En 1987, alors que l’affaire Iran-Contra s’effondrait, il est devenu un conseiller financier clé du magnat de la mode et du prêt-à-porter Leslie Wexner. Epstein devint dirigeant de plusieurs sociétés écrans de Wexner, puis prit la tête du même family office qui gérait la fondation philanthropique de Wexner – une structure qui, à l’instar de celle de BCCI, plaçait un organisme caritatif au sommet d’un vaste réseau de sociétés. La même année, Wexner créa The New Albany Company, un projet immobilier colossal visant à construire une nouvelle ville dans une zone rurale près de Columbus, dans l’Ohio.
Plus tard en 1987, Epstein réitéra une tactique classique de BCCI : utiliser un discours favorable aux autorités de régulation pour prendre le contrôle d’un établissement financier, puis piller ses actifs. De même que BCCI avait utilisé Ghaith Pharaon comme prête-nom pour acquérir des banques et des compagnies d’assurance, Epstein aida Steven Hoffenberg à persuader les autorités de régulation de l’Illinois d’approuver le rachat de deux compagnies d’assurance en difficulté en promettant un apport de capital de 3 millions de dollars de la part de Towers Financial, l’agence de recouvrement de créances de Hoffenberg. L’argent ne parvint jamais à destination ; après la conclusion de la vente, ils utilisèrent les obligations des assureurs comme garantie pour financer des OPA hostiles sur deux compagnies aériennes en difficulté, Pan Am et Emery Worldwide.
Towers Financial est devenue une caisse noire qui finançait le train de vie fastueux d’Epstein à New York. Après sa faillite en 1993, Hoffenberg a plaidé coupable d’avoir escroqué des investisseurs pour près d’un demi-milliard de dollars, dans ce que la SEC a qualifié à l’époque de plus grande escroquerie de type Ponzi de l’histoire des États-Unis. Il a été condamné à vingt ans de prison ; il a par la suite décrit Epstein comme son « complice », bien qu’Epstein n’ait jamais été inculpé.
L’argent volé a disparu. En 2002, Hoffenberg a affirmé qu’Epstein avait dissimulé 100 millions de dollars sur des comptes offshore tout en collaborant avec les procureurs pour faire de lui et d’autres dirigeants de Towers Financial des boucs émissaires. « Epstein a bel et bien coopéré secrètement contre Hoffenberg et a accordé au moins trois entretiens aux procureurs », a rapporté Vicky Ward pour Rolling Stone, ajoutant que « si l’affaire avait été portée devant les tribunaux, une source bien informée affirme que le résultat aurait probablement été bien pire pour Epstein que pour Hoffenberg ».
Dans cette interview de 2002, Hoffenberg a également contribué à reconstituer une partie du passé d’Epstein ; il a confié à Ward qu’il pensait que c’était Douglas Leese qui avait présenté Epstein à Adnan Khashoggi. Lorsque Ward a demandé à Epstein de réagir aux affirmations de Hoffenberg, Epstein a déclaré ne pas connaître Leese et a nié avec véhémence toute implication dans la fraude de Towers Financial.
Epstein a menacé de poursuivre Ward en justice si son article laissait entendre sa culpabilité dans l’escroquerie de type Ponzi. Et, lorsque Vanity Fair a tenté de relancer l’affaire en 2007, des messages privés retrouvés dans sa boîte de réception Yahoo ! montrent qu’Epstein a rédigé des lettres à l’attention du rédacteur en chef de Ward, Graydon Carter, s’en prenant violemment à son article et menaçant à nouveau de porter plainte pour diffamation. Dans des brouillons qu’il s’envoyait par courriel, il écrivait à Carter : « Je vous écris pour vous donner l’occasion, tant qu’il est encore temps, de corriger une erreur. » (Il est possible qu’Epstein ait été dissuadé d’envoyer ces courriels ; Carter a déclaré à Drop Site ne jamais les avoir reçus.)
Epstein a menti à Ward au sujet de ses liens avec la famille Leese : il connaissait très bien les deux fils de Douglas Leese. L’aîné, Nicholas, a écrit une lettre grivoise dans le « livre d’anniversaire » d’Epstein pour ses 50 ans, contenant des anecdotes sur ses escapades, notamment la description d’une agression sexuelle.
La relation entre Epstein et les Leese est restée étroite au fil des ans. D’après les courriels obtenus par Drop Site, Epstein était le parrain de la petite-fille de Leese, et les deux frères l’appelaient affectueusement « mon garçon » dans leurs courriels. En 2007, à la demande d’Epstein, Julian Leese a envoyé une série de photos de famille, accompagnées du message : « Je pense toujours à toi et à nos souvenirs. »
Après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Salford, Julian Leese a brièvement travaillé comme stagiaire chez Towers Financial. Il a confié au journaliste Tom Pattinson que son père avait soutenu Towers Financial en présentant Hoffenberg à des personnes de son entourage. Dans son dernier entretien enregistré, Julian a affirmé que son père vendait du matériel radar, et non des armes, et a admis qu’Epstein conseillait occasionnellement son père et assistait à certaines de ses réunions d’affaires. Dans ce même entretien, il a affirmé qu’Epstein et son père s’étaient brouillés au début des années 1980, suite à l’utilisation abusive des notes de frais de son père par Epstein – une affirmation qui soulève plus de questions qu’elle n’apporte de réponses. (Julian est décédé en 2024.)
« La corruption gangrène la ville et l’État »
Bien qu’Epstein soit parfois décrit comme un escroc ayant dupé un milliardaire naïf – le New York Times qualifiant Wexner de « sa victime la plus importante » –, la série d’événements qui ont conduit Epstein à s’emparer de la fortune de Wexner brosse un tableau bien différent.
Alors que l’escroquerie pyramidale de Towers Financial prenait son essor, Epstein était devenu le principal conseiller financier de l’empire commercial de Wexner, bâti autour de sa société de vêtements The Limited, basée dans l’Ohio. Epstein était également devenu l’ingénieur financier et l’homme de confiance derrière le vaste projet immobilier de Wexner à New Albany. En 1991, le New York Times le décrivait comme « président de Wexner Investment Company ». L’ascension fulgurante d’Epstein a déconcerté les anciens conseillers de Wexner, qui ont été progressivement écartés de son organisation.
Bien qu’Epstein soit parfois décrit comme un escroc qui a dupé un milliardaire naïf — le New York Times a qualifié Wexner de « sa cible la plus importante » —, la série d’événements qui ont conduit Epstein à s’emparer de la fortune de Wexner brosse un tableau bien différent.
En 1991, la police de Columbus enquêtait sur l’assassinat, dans le style mafieux, d’Arthur Shapiro, un avocat dont le cabinet travaillait pour The Limited. En mars 1985, Shapiro devait témoigner devant un grand jury dans une importante affaire de fraude fiscale ; mais la veille de son témoignage, il fut abattu de deux balles dans la tête, à bout portant, dans sa voiture, près d’un cimetière de Columbus.
Berry Kessler, un comptable, fut considéré comme le principal suspect dans le meurtre de Shapiro ; il fut par la suite reconnu coupable de deux autres complots d’assassinat sur commande et condamné à mort. Un autre habitant de Columbus portant le même nom de famille, John « Jack » Kessler, était l’associé de Wexner au sein de la New Albany Company, dont Epstein devint coprésident.
Le 6 juin 1991, un analyste de la police de Columbus remit une note interne suggérant que les affaires de Wexner étaient liées au crime organisé. Cette note identifiait plusieurs sociétés créées par le cabinet de l’avocat assassiné, dont certaines semblaient liées au projet immobilier de Wexner à New Albany. Le nom d’Epstein apparut plus tard comme dirigeant de certaines de ces mêmes sociétés lors de leur dissolution quelques années plus tard.
En juillet 1991, un mois après la remise de la note relative au meurtre de Shapiro au commandant du Bureau du renseignement de la police, Wexner signa un document donnant à Epstein une procuration pour agir en son nom dans toutes ses affaires, lui confiant ainsi le contrôle personnel de son immense fortune et le droit de signer des transactions immobilières au nom de Wexner. Le chef de la police de Columbus ordonna la destruction de la note. L’ancien inspecteur général de l’Ohio, David Sturtz, a transmis à Fitrakis une copie du mémorandum relatif au meurtre de Shapiro. Fitrakis l’a publié en juillet 1998.
Parallèlement, l’aéroport international de Miami prévoyait de démolir le hangar où Southern Air Transport était soupçonnée de trafic de cocaïne. Cet ancien dépôt de l’armée américaine avait servi à la CIA pendant plus de vingt ans. Avec Epstein comme « responsable logistique » de Wexner dans l’Ohio, SAT a transféré son siège mondial à Columbus afin d’acheminer directement les produits des usines de Hong Kong et du sud de la Chine vers le réseau de magasins Limited Brands de Wexner.
Selon des documents obtenus par Fitrakis en vertu de la loi sur la liberté d’information (FOIA), le département du Développement de l’Ohio et l’autorité portuaire de Rickenbacker ont mis en place un important programme d’incitations pour attirer SAT hors de Miami.
La base aérienne de la Garde nationale de Rickenbacker était déjà un centre militaire et de renseignement bien établi lorsque la société de Wexner a envisagé de la transformer en plateforme logistique pour les consommateurs. L’Agence de logistique de la défense, située à une vingtaine de kilomètres, était responsable de la chaîne d’approvisionnement mondiale des systèmes d’armement. Dix ans plus tôt, des techniciens de la CIA avaient discrètement rencontré le trafiquant louisianais Barry Seal sur cette même base et installé des caméras cachées dans le fuselage de son avion, avant de le renvoyer au Nicaragua dans le cadre d’une opération de la DEA.
L’État a accordé un prêt à faible taux d’intérêt de 6 millions de dollars et une subvention au développement d’un demi-million de dollars, tandis que le ministère des Transports a accepté de financer la modernisation des infrastructures à hauteur de 10 millions de dollars. L’autorité portuaire a débloqué 30 millions de dollars d’obligations de recettes pour ce projet, et le comté a exonéré les installations d’impôts à 100 % pendant quinze ans.
« Alors que j’écrivais des articles d’investigation pour Columbus Alive… j’ai été submergé de témoignages de personnes divulguant des informations sur la corruption dans toute la ville et l’État », a déclaré Fitrakis à Drop Site et TAC. Sturtz, l’ancien inspecteur général qui avait divulgué le dossier sur le meurtre de Shapiro, s’est entretenu avec le journaliste au sujet d’Epstein.
« Après cela, il m’a donné verbalement de nombreuses informations sur les liens de Wexner et d’Epstein avec le crime organisé et les services de renseignement », a déclaré Fitrakis. « C’est ainsi que j’ai découvert l’existence de Southern Air Transport. »
Fitrakis a contacté l’ancien shérif du comté de Franklin, Earl Smith, pour savoir ce qu’il savait d’Epstein. Il a appris que le bureau de Smith menait une enquête sur un trafic de drogue à Rickenbacker, lié aux avions de la CIA. « Il savait qu’Epstein était l’interlocuteur principal pour inciter Southern Air Transport à s’implanter dans l’Ohio », a précisé Fitrakis. Sturtz a été démis de ses fonctions d’inspecteur général en 1994, une décision qu’il a confiée à Fitrakis être liée à son enquête sur Wexner et Southern Air Transport. Son successeur a également démissionné après deux mois en poste.
À Columbus, la compagnie aérienne n’a pas renié son passé de trafiquante de drogue. En 1996, des agents des douanes ont découvert de la cocaïne dissimulée à bord d’un avion de SAT, selon un article paru dans un journal de Mobile, en Alabama. Le responsable de la communication de SAT a déclaré au journal que l’avion transportait des « fleurs fraîches » en provenance d’un important exportateur de fleurs colombien. SAT a affirmé n’avoir « aucun lien avec la CIA et souhaiterait connaître elle-même la provenance de la cocaïne ». Au moment où l’incident de l’Alabama a été révélé au grand jour, l’avion en question avait été remis à une compagnie d’assurance en raison d’une « contamination au mercure ».
L’expérience de Columbus a pris fin un an plus tard, lorsque d’autres pans sordides du passé de SAT en matière de contrebande ont été mis au jour. En juin 1998, après avoir déjà perçu des millions de dollars de subventions publiques, SAT a décidé de mettre hors service et de vendre sa flotte d’avions Lockheed Hercules. Le 1er octobre 1998, SAT a déposé une demande de mise en faillite de manière abrupte, exactement une semaine avant la publication des conclusions officielles de l’inspecteur général de la CIA concernant les allégations de trafic de cocaïne impliquant les Contras.
« Une photo avec des chefs de guerre africains »
Lors de son interrogatoire par le procureur général adjoint Todd Blanche en juillet, Ghislaine Maxwell a été interrogée sur d’éventuels contacts entre Epstein et les services de renseignement. Elle a donné une réponse vague concernant les activités d’Epstein, qui consistaient à « trouver de l’argent » en Afrique dans les années 1980 : « Je crois qu’il a laissé entendre que certaines personnes l’aidaient », a-t-elle déclaré. « Il m’a montré une photo où il posait avec des chefs de guerre africains, ou quelque chose comme ça… C’est le seul souvenir précis que j’ai d’une activité douteuse – pas vraiment douteuse… mais plutôt clandestine, je suppose. »
Parallèlement à l’affaire Iran-Contra, entre 1984 et 1986, la compagnie Southern Air Transport (SAT) effectua des centaines de vols intérieurs en Angola, certains reliant la capitale, Luanda, à la base aérienne de Dobbins à Marietta, en Géorgie. Les villes diamantifères du nord-est de l’Angola, isolées par des routes et des voies ferrées dangereuses, n’étaient accessibles que par avion. SAT obtint un contrat lucratif auprès de la compagnie minière d’État angolaise pour acheminer du matériel vers ces villes et transporter les diamants. Lors de ces trajets vers les mines, les avions de SAT furent soupçonnés de larguer des armes au groupe rebelle UNITA avec le soutien de l’Afrique du Sud.
L’Afrique du Sud tira d’importants profits de la guerre civile angolaise. Johannesburg devint une plaque tournante florissante du réexport de diamants angolais illicites, car les « diamants du sang », contrôlés par l’UNITA, étaient sous embargo de l’ONU et ne pouvaient être exportés légalement d’Angola. À la fin des années 1990, l’UNITA a engrangé des milliards de dollars grâce au trafic de diamants vers Johannesburg, d’où ils étaient réexportés avec de faux certificats d’origine, puis expédiés vers Londres et la Belgique. Un rapport de l’ONU estimait qu’en 2001, plus d’un million de dollars de diamants étaient exportés clandestinement d’Angola chaque jour.
L’Angola présentait les similitudes frappantes avec l’affaire Iran-Contra. Comme en Iran, l’argent saoudien finançait la guerre en Angola. Comme au Nicaragua, le trafic de contrebande (des diamants plutôt que de la drogue) était alimenté par un trafic d’armes clandestin. Un proche du roi Fahd d’Arabie saoudite a témoigné devant le Congrès américain que l’aide saoudienne à l’UNITA s’inscrivait dans le cadre d’un accord informel avec Washington, en échange de l’accès à des systèmes de surveillance radar mobiles. Il a rapporté qu’on lui avait confié que des dizaines de millions de dollars avaient transité par le Maroc pour entraîner les combattants de l’UNITA et a affirmé que le prince Bandar avait prévu de vendre du pétrole à l’Afrique du Sud. Le gouvernement saoudien a démenti ces allégations. À Columbus, la faillite de SAT fut attribuée à de « difficultés financières ». Mais avant de se déclarer en faillite en 1998, la moitié de sa flotte d’avions Lockheed Hercules fut vendue à Transafrik, une compagnie aérienne angolaise basée aux Émirats arabes unis. SAT reprit ses missions de soutien aux opérations d’extraction de diamants, tandis que la guerre civile angolaise faisait rage. Des décennies plus tard, Epstein se vantait auprès de journalistes d’avoir fait fortune grâce aux « armes, à la drogue et aux diamants ».
Pour sa part, Epstein n’attira l’attention de la presse internationale qu’après avoir accepté de transporter l’ancien président Bill Clinton à travers l’Afrique en 2002 à bord de son jet privé, surnommé plus tard le Lolita Express. Interrogée par Hoffenberg en prison cette année-là, la journaliste Vicky Ward lui demanda pourquoi un homme qui avait prospéré dans l’ombre prendrait un tel risque avec un tel spectacle public. « Il ne peut pas s’en empêcher. Il a enfreint sa propre règle », répondit Hoffenberg. « Il a toujours dit que la seule façon pour lui de s’en tirer était de rester discret, mais maintenant, il a tout gâché. »
Les affirmations d’Epstein selon lesquelles il connaissait à peine Hoffenberg, et les tentatives de Wexner de se distancer d’Epstein, sont contredites par le fait que les deux hommes connaissaient la règle d’or d’Epstein – une règle qu’il était apparemment incapable de suivre.
Le 30 juin 2008, le tribunal de l’État de Floride a accepté la déclaration de culpabilité d’Epstein pour incitation de mineure à la prostitution. Cet accord secret avec le parquet fédéral lui a permis de purger une peine de 18 mois de prison assortie d’un programme de semi-liberté, l’autorisant à sortir et à circuler librement.
Quatre jours auparavant, Leslie Wexner avait envoyé un courriel à son ami : « Abigail m’a annoncé le résultat… Je suis vraiment désolé pour toi. Tu as enfreint ta propre règle d’or : toujours faire attention. » La réponse d’Epstein à Wexner fut empreinte de contrition : « Aucune excuse. »
Cet article a été publié (copublished ) en collaboration avec Drop Site News.
Ryan Grim
*Ryan Grim est cofondateur de Drop Site, coanimateur de Counter Points et auteur des livres « The Squad », « We’ve Got People » et « This Is Your Country on Drugs ».
The American Conservative
