Le cofondateur de la société Smartmatic, fabricant de machines à voter, accusé d’avoir versé des pots-de-vin pour obtenir des contrats aux Philippines
Une mise en accusation fédérale a inculpé trois dirigeants actuels et anciens de Smartmatic dans le cadre d’un complot visant à verser plus d’un million de dollars de pots-de-vin pour installer ses machines à voter aux Philippines, un revers pour une entreprise qui est en conflit avec les alliés de Donald Trump au sujet d’allégations non fondées selon lesquelles elle aurait manipulé l’élection présidentielle américaine de 2020.
Dans un communiqué publié jeudi, le ministère américain de la Justice a déclaré que Roger Piñate, cofondateur de Smartmatic né au Venezuela, et un collègue de l’entreprise basée à Boca Raton, en Floride, avaient versé des pots-de-vin au président de la commission électorale des Philippines par le biais d’une caisse noire créée en surfacturant le coût de chaque machine à voter fournie aux autorités.
Ces paiements, effectués entre 2015 et 2018, visaient à obtenir des contrats avec les Philippines et à garantir le paiement en temps voulu de ses prestations, a déclaré le ministère de la Justice dans un communiqué qui, à l’instar de l’acte d’accusation, ne mentionne pas Smartmatic nommément.
Afin de dissimuler les paiements illicites versés à Juan Donato Bautista, ancien président de la Commission électorale des Philippines, les co-conspirateurs auraient créé une caisse noire — baptisée « Philippines Pot » selon les enquêteurs — et des contrats de prêt fictifs pour justifier des virements vers des comptes bancaires situés à Singapour, Hong Kong, en Suisse, à New York et en Floride. Près d’un million de dollars provenant de ces paiements illégaux ont été utilisés par un membre de la famille de Bautista pour acheter une propriété à San Francisco.
Bautista a été arrêté l’année dernière à la suite d’une plainte pénale déposée à Miami, qui l’accuse d’avoir accepté des pots-de-vin en échange de l’attribution à une société non identifiée de contrats d’une valeur de près de 200 millions de dollars pour la fourniture de dizaines de milliers de machines à voter fabriquées à Taïwan et de services connexes pour les élections présidentielles de 2016. Avant son arrestation, il avait nié avoir jamais accepté d’argent de Smartmatic ou de toute autre entité. Néanmoins, les autorités philippines ont interdit à Smartmatic de soumissionner pour un contrat visant à fournir la technologie électorale pour les élections de 2025.
Dans un communiqué, Smartmatic a déclaré avoir mis les deux employés en congé, avec effet immédiat.
« Aucune fraude électorale n’a été alléguée et Smartmatic n’est pas mise en accusation », a déclaré la société dans un communiqué. « Les électeurs du monde entier doivent avoir l’assurance que les élections auxquelles ils participent sont menées avec la plus grande intégrité et transparence. »
M. Piñate a cofondé Smartmatic il y a plus de vingt ans et son succès initial est en partie attribuable aux contrats importants conclus avec le gouvernement d’Hugo Chavez, l’un des premiers adeptes du vote électronique, dans le Venezuela natal de M. Piñate. Depuis, l’entreprise s’est développée à l’échelle mondiale et a contribué à l’organisation d’élections dans 25 pays, de l’Argentine à la Zambie, en passant par plusieurs pays européens.
En 2017, Smartmatic a rompu tous ses liens avec le Venezuela après avoir accusé le gouvernement du président Nicolas Maduro d’avoir manipulé les chiffres de participation aux élections pour l’Assemblée nationale constituante. Smartmatic a déclaré que le taux de participation annoncé par le gouvernement avait été gonflé d’environ 1 million de votes.
Piñate, qui était également président de Smartmatic, et Jorge Miguel Vasquez ont chacun été inculpés d’un chef d’accusation de complot en vue d’enfreindre la loi sur les pratiques de corruption à l’étranger, passible d’une peine maximale de cinq ans de prison. Tous deux résident dans le sud de la Floride. Avec Elie Moreno, double national vénézuélien et israélien qui gérait les relations de Smartmatic avec les Philippines, ils ont également été inculpés de plusieurs chefs d’accusation de blanchiment d’argent, passibles d’une peine maximale de 20 ans.
Sur son profil LinkedIn, Piñate vante la devise de Smartmatic : « Protéger l’intégrité des élections est au cœur de notre mission. »
Smartmatic a poursuivi Fox News en justice pour avoir diffusé de fausses allégations selon lesquelles le logiciel qu’elle avait développé aurait modifié le résultat de l’élection présidentielle américaine de 2020. En avril, un autre média conservateur, One America News Network, a conclu un accord avec Smartmatic pour des allégations similaires, dont les termes n’ont pas été divulgués.
Selon certaines informations, c’est Reid Hoffman, cofondateur de LinkedIn, qui finance le coûteux procès en diffamation intenté par Smartmatic. M. Hoffman n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires concernant l’acte d’accusation contre les dirigeants de Smartmatic.
Smartmatic a également poursuivi plusieurs alliés de Donald Trump, dont son avocat personnel, Rudy Giuliani, mais les poursuites à son encontre sont suspendues pendant la procédure de faillite dont il fait l’objet.
Fox News a précédemment tenté sans succès d’être écartée de l’affaire, qui visait également les présentatrices Maria Bartiromo et Jeanine Pirro ainsi que l’ancien présentateur Lou Dobbs. Une cour d’appel a rejeté les plaintes contre la société mère du réseau, Fox Corp., mais Smartmatic les a déposées à nouveau.
Tous les logiciels accusés d’avoir modifié le résultat de l’élection américaine de 2020 ont été développés il y a dix ans par une filiale américaine de Smartmatic.
Les vérificateurs de faits de l’AP et d’autres médias ont réfuté ces allégations farfelues. Mais l’avocate de Trump, Sidney Powell, est néanmoins apparue sur Fox News peu après l’élection, accusant l’ancien chef de cabinet de Maduro d’être le meneur de ce qu’elle a qualifié de « Cyber Pearl Harbor » impliquant Smartmatic.
Lors de l’élection américaine de 2020, la technologie Smartmatic a été utilisée dans un seul district : le comté de Los Angeles, en Californie. Elle n’a également aucun lien avec Dominion Voting Systems, un concurrent que l’équipe de Trump a accusé de faire partie du complot.
Fox a intenté une contre-poursuite en vertu d’une loi new-yorkaise contre les poursuites judiciaires frivoles visant à faire taire les reportages ou les commentaires sur des questions d’intérêt public. Smartmatic a tenté en vain de faire rejeter ces demandes reconventionnelles.
