Cet arrangement unique reflète la « bouée de sauvetage » économique que les experts affirment que Téhéran a obtenue de Pékin, qui absorbe maintenant environ 90 % des exportations pétrolières de l’Iran. Et bien que la Chine se soit présentée pendant le conflit comme une « force de paix extérieure », ce vaste commerce du pétrole - par l’intermédiaire de réseaux difficiles à retracer d’acteurs liés à l’État et de sociétés écrans - permet maintenant à l’Iran de financer ses combats.
« Avec l’IRGC contrôlant maintenant jusqu’à environ 50 % des revenus d’exportation de pétrole de l’Iran, [les revenus pétroliers de la Chine] financent effectivement ses opérations militaires et ses mandataires régionaux », a déclaré Tuvia Gering, chercheuse basée à Jérusalem et membre non résidente du Global China Hub de l’Atlantic Council, citant un rapport de Reuters de 2024.
Après que les sanctions occidentales ont coupé Téhéran de nombreux acheteurs internationaux et des systèmes financiers mondiaux, l’Iran a trouvé un acheteur consentant en Chine, le plus grand importateur mondial de pétrole brut. Pékin a officialisé cette relation en 2021 avec un accord de coopération de 400 milliards $ sur 25 ans, garantissant un approvisionnement pétrolier iranien à prix réduit en échange d’investissements dans les secteurs énergétiques, bancaires et des infrastructures iraniens, selon le New York Times.
Mais une grande partie de leur commerce reste dans l’ombre. Selon un rapport du département de l’énergie de l’année dernière, une partie du pétrole destiné à la Chine est acheminée par la Malaisie, Singapour et le Vietnam, ou sa destination a été simplement indiquée comme « inconnue ».
La recherche sur Kharon et les désignations de sanctions américaines révèlent le rôle que jouent les acteurs chinois dans le commerce du pétrole iranien, à trois étapes clés.
Les acheteurs : les raffineries Teapot
Se méfiant de l’exposition aux sanctions, les principales raffineries d’État chinoises ont renoncé à acheter du brut iranien après le retrait des États-Unis de l’accord nucléaire iranien en 2018.
L’écart a été comblé par des « théières », les petites raffineries indépendantes regroupées dans la province du Shandong et nommées en raison de leur échelle modeste d’opérations. La Chine n’avait commencé à leur délivrer des licences d’importation qu’en 2015, lorsqu’elle a mis fin à son monopole d’État sur les achats de pétrole ; en 2025, ils représentaient environ 90 % des exportations iraniennes de pétrole vers la Chine.
La configuration a donné à Pékin « un degré de déni plausible », a déclaré Maia Nikoladze, directrice associée au Centre géo-économique du Conseil atlantique. Les petits raffineurs « présentent un risque systémique limité s’ils sont sanctionnés ».
Pourtant, les recherches de Kharon montrent que l’étiquette des théières « indépendantes » ne saisit pas toute la réalité sous-jacente. Sous leurs structures de propriété privée, ces raffineries sont étroitement liées à l’État chinois par le biais de coentreprises, de partenariats avec des entreprises publiques et de clients liés au gouvernement.
La recherche sur Kharon et les désignations de sanctions américaines révèlent le rôle que jouent les acteurs chinois dans le commerce du pétrole iranien, à trois étapes clés.
Selon les recherches de Kharon : Le Trésor a désigné Hebei Xinhai Chemical Group Co., Ltd. en mai dernier pour la réception d’expéditions de brut iranien provenant de navires de la flotte fantôme précédemment autorisés. Sa filiale de courtage pétrolier basée à Singapour a été visée par la même action.
Selon les registres de l’entreprise, Hebei Xinhai Chemical Group a créé des coentreprises — dont une dans le traitement pétrochimique — depuis 2023 avec deux entités publiques. Pendant ce temps, la société mère de la théière, Hebei Xinhai Holding Group Co., Ltd., travaille en étroite collaboration avec deux filiales des quatre géants énergétiques chinois appartenant à l’État et administrés par le gouvernement central :
- Un communiqué de presse publié en mars 2025 indique qu’une filiale de China National Petroleum Corp. (CNPC) a envoyé un représentant à la réunion annuelle des clients de Xinhai Holding, où le dirigeant a déclaré que l’entreprise était « déterminée à approfondir la coopération » et a salué la qualité des produits et du service de Xinhai.
- Quelques jours plus tôt, un communiqué distinct décrivait une réunion d’affaires avec une filiale de la China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) qui avait établi « une coopération approfondie englobant le pétrole brut, le traitement des matières intermédiaires et les ventes de pétrole raffiné tout au long de la chaîne d’approvisionnement ».
La première théière chinoise sanctionnée par le Trésor, Shandong Shouguang Luqing Petrochemical, correspond au même schéma. Une étude de Kharon sur les registres des entreprises a révélé que la raffinerie, qui selon le Trésor aurait acheté pour environ 500 millions de dollars de brut iranien, y compris du pétrole lié aux houthistes et au ministère iranien de la Défense, détient des participations substantielles dans trois coentreprises avec des entreprises d’État.
Vue d’ensemble : ces raffineries sont peut-être indépendantes dans un sens, mais elles sont intégrées à l’État chinois par le biais des entreprises qu’elles créent, des partenaires qu’elles choisissent et des clients qu’elles approvisionnent.
Le système de livraison : réseaux Shadow-Fleet
L’Iran transporte son pétrole par ce que le Trésor a appelé « un réseau tentaculaire de pétroliers et d’entreprises de gestion de navires ». Les navires changent de nom et de pavillon, falsifient les registres de cargaison et manipulent les systèmes de suivi pour dissimuler leur passé. La propriété est enterrée dans les sociétés écrans, ce qui rend difficile de savoir qui contrôle un navire ou qui est payé.
Une désignation du mois dernier qui visait un coin chinois de la flotte fantôme facilitant l’Iran montre comment ces réseaux sont structurés pour s’adapter.
Selon les recherches de Kharon : Le ressortissant chinois Chen Yongkang dirige une entreprise de transport maritime qui comprend au moins deux entreprises de Hong Kong, un opérateur de pétroliers à Shanghai et une flotte de navires chimiques et pétroliers. Les géants de l’énergie chinois apparaissent également comme clients ici.
Le mois dernier, le Trésor a sanctionné un chimiquier battant pavillon de la Barbade dans ce réseau, le Yongheng Ocean, et son opérateur, Shanghai Qizhang Ship Management Co., pour avoir transporté des produits pétrochimiques iraniens. Les deux se connectent à Chen.
Les archives maritimes montrent que le Hui Tong 27, un navire jumeau du Yongheng Ocean, appartenait auparavant à Shanghai Huitong Shipping Co., Ltd., un opérateur de navires-citernes dans lequel Chen détenait une participation de 51% jusqu’en septembre dernier. Il reste l’un de ses deux gérants cotés, et le site web de Shanghai Huitong indique toujours le Hui Tong 27 comme étant le sien.
- Les clients de Shanghai Huitong, selon ce site, comprennent CNOOC ainsi que des filiales de CNPC et également la société d’État Sinopec, l’une des plus grandes sociétés de raffinage du pétrole au monde.
Shanghai Huitong exploite neuf autres navires-citernes de produits chimiques et de pétrole, selon les registres maritimes. Aucun d’entre eux n’a été visé par des sanctions, laissant le réseau libre de les déplacer selon ses besoins.
Le financement : les sociétés écrans
Les sanctions américaines restreignent les paiements directs et conventionnels de la Chine à l’Iran, mais les deux pays ont trouvé des solutions de contournement.
Selon un rapport du Wall Street Journal d’octobre, la Chine contourne les restrictions avec un échange « construction contre pétrole », dans lequel l’Iran expédie du brut vers la Chine, tandis que des entreprises chinoises construisent des aéroports, des raffineries et des réseaux de transport en Iran. les sociétés de façade chinoises et hongkongaises agissent comme des intermédiaires, enregistrant les transactions et masquant l’origine du pétrole.
C’est un terrain familier pour Téhéran, qui a longtemps eu recours à sa propre stratégie parallèle pour financer son « axe de résistance » régional.
« La Chine a construit une économie qui échappe aux sanctions », a déclaré M. Gering. « Le système de l’ombre n’existerait pas si Pékin et Téhéran n’avaient pas pris la décision stratégique de l’autoriser, du pétrole à la finance. »
Selon les recherches de Kharon : En juin 2025, le Trésor a sanctionné plusieurs membres de la famille iranienne Zarringhalam pour avoir utilisé des sociétés écrans aux Émirats arabes unis et à Hong Kong afin de collecter des recettes pétrolières et de matières premières au nom de responsables iraniens sanctionnés et de leurs associés.
Cinq des entités hongkongaises désignées n’ont aucune présence numérique que Kharon pourrait identifier. Mais les registres de l’entreprise indiquent qu’ils partagent un directeur commun et, pour deux des entreprises, un propriétaire commun : Lu Chunling, un ressortissant chinois.
- En outre, Lu a servi comme directeur de liquidation pour Vertex Pioneer Chem (Shanghai) Co., une société commerciale dont le directeur exécutif, Farhad Zarringhalam, a géré une société iranienne basée sur le commerce de pétrole dans ce réseau.
En dehors de ses liens avec Zarringhalam, M. Lu possède et dirige une autre société hongkongaise, Solipar Trading Limited, dont les transactions passées semblent le lier plus directement au commerce pétrochimique iranien : les données commerciales montrent qu’elle a exporté pour plus de 1,7 million de dollars de produits iraniens.produits pétrochimiques d’origine à une entreprise commerciale pétrochimique turque en 2022.
- En juillet dernier, le département d’État a sanctionné la société turque Fiva Plastik Sanayi Ve Ticaret Limited Sirketi pour avoir importé pour plus de 6,8 millions de dollars de produits pétrochimiques d’origine iranienne, y compris auprès d’entreprises sanctionnées par les États-Unis.
L’essentiel : Les données commerciales ouvertement liées à l’Iran, comme celles de Solipar, sont souvent difficiles à obtenir, en raison de l’obscurcissement entourant le mouvement du pétrole et des produits pétrochimiques iraniens. Mais cela illustre également comment les entreprises chinoises peuvent opérer non seulement en marge, mais aussi, parfois, au centre de réseaux facilitant les expéditions de pétrole de l’Iran et l’évasion des sanctions.
