Des documents de la Banque d’Angleterre détaillant son implication dans le transfert et la vente de l’or volé par les nazis après l’invasion de la Tchécoslovaquie ont été rendus publics.
Cet or avait été déposé dans les années 1930 auprès de la Banque des règlements internationaux (BRI), la « banque des banques centrales », alors que le gouvernement tchécoslovaque faisait face à une menace croissante de la part de l’Allemagne.
Le document explique ensuite comment une demande a été formulée en mars 1939 pour transférer de l’or, d’une valeur alors de 5,6 millions de livres sterling, d’un compte de la Banque nationale tchèque auprès de la BRI vers un compte géré par la Reichsbank allemande. Environ 4 millions de livres sterling de cet or ont été transférés vers des banques aux Pays-Bas et en Belgique, tandis que le reste a été vendu à Londres.
Le document raconte comment le chancelier, Sir John Simon, avait demandé au gouverneur de la banque, Montagu Norman, si celle-ci détenait une partie de l’or tchèque en mai 1939, deux mois après l’invasion nazie de la Tchécoslovaquie.
On peut y lire : « Dans sa réponse (du 30 mai), le gouverneur n’a pas répondu à la question, mais a souligné que la Banque détenait de temps à autre de l’or pour le compte de la BRI et qu’elle ignorait s’il s’agissait de ses propres avoirs ou de ceux de ses clients. Elle ne pouvait donc pas dire si cet or était détenu pour le compte de la Banque nationale de Tchécoslovaquie. » Une autre transaction a été effectuée en juin de la même année, malgré les inquiétudes soulevées par Simon. À cette occasion, des ventes d’or d’une valeur de 440 000 livres sterling ont été réalisées et une cargaison de 420 000 livres sterling a été expédiée à New York.
Selon les documents : « Il s’agissait d’or qui avait été expédié à Londres par la Reichsbank. Cette fois-ci, avant d’agir, la Banque d’Angleterre a soumis la question au chancelier, qui a déclaré qu’il souhaitait connaître l’avis des conseillers juridiques de la Couronne. »
Le récit de la BoE, sur ce que certains considèrent comme l’un des épisodes les plus sombres de Threadneedle Street, a été rédigé en 1950 et publié en ligne mardi à la suite de la première phase de numérisation des archives de la banque. Il admet que l’incident concernant l’or tchèque « restait un sujet de ressentiment » au début de la Seconde Guerre mondiale « et pendant un certain temps après ».
« En dehors de la Banque et du gouvernement, la position de la Banque n’a probablement jamais été pleinement appréciée et son action à l’époque a été largement mal comprise », ajoute-t-il.
« Cependant, lorsque la BRI s’est enquise des raisons de ce retard et a fait valoir que cela causerait des désagréments pour les paiements du lendemain, la Banque d’Angleterre a donné suite aux instructions sans consulter les conseillers juridiques, qui ont toutefois approuvé leur décision par la suite. »
Le professeur Neville Wylie, historien à l’université de Nottingham qui a étudié cette période dans le cadre de recherches sur l’or pillé par l’Allemagne nazie et le rôle de la Grande-Bretagne et de la Suisse, a déclaré mardi que l’histoire officielle de la Banque d’Angleterre sur cette période était une nouveauté pour lui et apportait un éclairage nouveau sur un certain nombre de questions.
Wylie a déclaré que l’attitude affichée par la BoE dans cette histoire correspondait à ce qui ressortait de ses propres recherches sur la position britannique vis-à-vis des activités financières de l’Allemagne pendant la guerre, qu’il a qualifiée de « déficiente ».
Il a ajouté : « La banque était attachée à une vision de la finance internationale et de la coopération entre banques centrales. Elle était trop préoccupée par le maintien du statut de Londres en tant que centre financier international – et s’est accrochée à la nécessité de maintenir la convertibilité de la livre sterling bien après qu’il ne fût plus judicieux de poursuivre cette politique. »
Des sources au sein de la Banque d’Angleterre ont attiré l’attention sur un passage de l’histoire officielle, contenant des commentaires du chancelier à la Chambre des communes en juin 1939, dans lesquels il déclarait que les conseillers juridiques lui avaient indiqué que le gouvernement britannique était empêché, en vertu de protocoles, d’empêcher la BoE d’obéir aux instructions données par la BRI de transférer l’or.
