Pendant trois décennies, de la fondation d’Israël en 1948 à la révolution iranienne de 1979, ces deux nations n’étaient pas simplement en paix. Ils étaient, dans le langage des services de renseignement, amis. C’est l’une des alliances les plus complètement oubliées de l’histoire, effacée de la mémoire en partie parce que les deux parties trouvent maintenant cela gênant, et en partie parce qu’elle s’est terminée avec la vitesse et la finalité d’une guillotine.
La logique de la périphérie
Le premier ministre fondateur d’Israël, David Ben-Gurion, était avant tout un homme pratique. Il a examiné la carte du Moyen-Orient et a vu quelque chose de sombre : sa nouvelle nation était entourée d’États arabes promis à sa destruction. L’Égypte, la Jordanie, la Syrie, l’Irak sont tous hostiles. L’unité arabe, même si elle est fragile dans la pratique, était unie sur une chose : Israël n’avait pas le droit d’exister.
Alors Ben-Gurion regarda au-delà des Arabes. Il l’a appelée « Alliance périphérique », une doctrine stratégique fondée sur l’idée qu’Israël devrait cultiver des relations avec les États non arabes aux confins du monde arabe. Turquie, Éthiopie et surtout Iran. Il s’agissait de pays qui partageaient l’inquiétude d’Israël sur le nationalisme arabe, sur les ambitions du président égyptien Gamal Abdel Nasser, sur l’influence rampante de l’Union soviétique. Ils n’étaient pas amis d’Israël par chaleur. Ils étaient amis par géométrie.
L’Iran correspond parfaitement à la théorie. C’était grand, puissant, non arabe, et gouverné par un Shah Mohammad Reza Pahlavi qui cherchait à l’ouest ses modèles, ses armes et ses alliés. Le Shah craignait Nasser. Il craignait l’influence soviétique. Il craignait le genre de nationalisme révolutionnaire qui pourrait un jour balayer son trône. Israël partageait chacune de ces peurs. Et ainsi, tranquillement, les deux pays se sont trouvés.
« Il fut un temps où un général iranien et un colonel israélien pouvaient prendre le thé sans ressentir l’absurdité de cette réunion. »
Le pétrole, l’intelligence et un pipeline secret
Les dimensions pratiques de la relation étaient réelles et conséquentes. L’Iran a fourni à Israël la grande majorité de son pétrole, certaines estimations placent le chiffre à 80 pour cent pendant les années de pointe de l’alliance. Sans le brut iranien, l’économie israélienne aurait fait face à de graves pénuries.
En échange, Israël a fourni quelque chose dont l’Iran avait besoin tout autant : de l’expertise. Des officiers militaires israéliens ont travaillé aux côtés de leurs homologues iraniens. Des techniciens agricoles israéliens ont formé des agriculteurs iraniens. Et plus important encore, les officiers du renseignement israélien ont aidé à construire et former la SAVAK, le service de sécurité intérieure redouté du Shah. La SAVAK deviendrait l’une des forces de police secrètes les plus redoutées au monde, tristement célèbre pour la torture et la répression. Qu’il ait été en partie façonné par des conseillers israéliens est un fait que les deux nations préfèrent ne pas discuter.
Les deux pays ont également construit ensemble le pipeline Eilat Ashkelon, un conduit qui transporte du brut iranien du golfe Persique à la mer Méditerranée, en contournant le canal de Suez contrôlé par les Arabes. C’était une infrastructure construite sur les besoins mutuels, et cela a fonctionné. À partir de 1968, il symbolisait tout ce que l’alliance était : pratique, rentable et délibérément invisible.
L’homme en exil
Pendant que tout cela se passait, un clerc s’est assis dans la ville irakienne de Najaf et a enregistré des cassettes. Ruhollah Khomeini avait été expulsé d’Iran en 1964, après avoir publiquement dénoncé les relations du Shah avec les États-Unis et Israël. Depuis l’exil, ses sermons ont été copiés sur des cassettes et réintroduits en contrebande en Iran par milliers, circulant dans les mosquées, les bazars et les dortoirs universitaires.
Son message était à la fois théologique et férocement politique : l’Iran du Shah avait abandonné sa souveraineté aux puissances étrangères. L’Amérique avait acheté le pays. Israël avait reçu son ambassade. L’islam, correctement pratiqué, offrait non seulement le salut mais la libération. Ces cassettes étaient, avec le recul, la bande sonore d’une révolution qui n’avait pas encore eu lieu.
La fin de tout
En décembre 1977, le président américain Jimmy Carter s’est rendu à Téhéran et a porté un toast qui allait devenir l’une des erreurs de calcul les plus embarrassantes de la diplomatie moderne. Il a qualifié l’Iran d’« île de stabilité dans l’une des régions les plus troublées du monde ». Il a loué le leadership du Shah. Il a levé son verre.
Un an plus tard, le Shah fuyait son propre pays. Le 18 février 1979, un peu plus de deux semaines après le retour d’exil de Khomeiny, le dirigeant palestinien Yasser Arafat s’est envolé pour Téhéran et a reçu les clés de ce qui avait été l’ambassade d’Israël. Le drapeau israélien est tombé. Le drapeau palestinien est monté.
Une amitié de trente ans était terminée. Ce qui a remplacé cela définirait le Moyen-Orient pour le prochain demi-siècle et le définit encore aujourd’hui, dans les décombres et la fumée d’un conflit que les propres choix des deux pays ont rendu inévitable.
