Avec l’adoption de la loi Volstead en 1919, qui rendait illégales la fabrication et la consommation d’alcool aux États-Unis, Sam et Harry ouvrirent des maisons d’exportation le long de la frontière entre la Saskatchewan et le Dakota du Nord. Ils diluaient de l’alcool blanc titrant plus de 65 degrés, en le mélangeant avec de l’eau, un peu de vrai whisky et une pincée de sucre brûlé. Une goutte d’acide sulfurique simulait le processus de vieillissement.
Leur whisky coûtait 24 dollars le baril et se vendait 140 dollars le baril.
Sam et ses frères conclurent des accords de distribution avec Arnold Rothstein, Meyer Lansky, Charles « Lucky » Luciano et Arthur « Dutch Schultz » Flegenheimer.
À Détroit, la « petite marine juive » de Morris Dalit faisait passer l’alcool de Bronfman aux États-Unis.
À Chicago, « Big Jim » Colosimo s’aliéna Bronfman en ne montrant que peu d’intérêt pour son alcool, préférant se concentrer sur la drogue, la prostitution et le prêt usuraire. Lorsque Big Jim décéda subitement, son neveu, John Torrio, prit la relève, et très vite, l’alcool de Bronfman afflua à Chicago.
Le bras droit de Torrio, Al Capone, acheminait l’alcool de Bronfman de la Saskatchewan à Minneapolis, puis à Chicago, en utilisant des voitures, des camions et la ligne ferroviaire Soo. Benjamin « Bugs » Siegel et Lansky protégeaient les cargaisons d’alcool de Bronfman à la frontière contre les voleurs.
Pour répondre à la demande, Bronfman a racheté de vastes étendues de terres agricoles le long de la frontière et a construit un pipeline souterrain pour acheminer aux États-Unis le « Seagram Chickencock », un mélange d’alcool pur, d’acide sulfurique, de caramel, d’eau et de whisky de seigle vieilli.
Entre 1920 et 1930, 34 000 Américains sont morts d’une intoxication alcoolique.
En 1924, Bronfman a ouvert une distillerie à Montréal. En 1926, la Distillery Corporation of London [DCL], détenue par le maréchal Haig, Lord Dewar, Lord Woolavington et d’autres, et qui contrôlait plus de la moitié du marché mondial du whisky écossais, s’est associée à Bronfman. Ils formèrent une société holding avec William Ross, de la DCL, comme président, et Sam Bronfman comme vice-président. Bronfman devint un « prête-nom » pour les hommes derrière la DCL, et l’octroi des droits de distribution était une décision prise par Sa Majesté le Roi.
Tout commença par un contrat tripartite entre la Grande-Bretagne (le fournisseur), Bronfman (le prête-nom) et Rothstein (le distributeur). Il a évolué pour devenir un syndicat du crime organisé à l’échelle nationale.
Rothstein se vit confier la tâche de « réorganiser » les réseaux criminels. Il mit en place des syndicats sur la côte Est avec l’aide de Torrio. Un bureau spécial fut créé par Lansky et « Bugs » Siegel. Murder, Inc. fut constituée en tant que commission de régulation chargée de surveiller les partisans de la « libre entreprise » susceptibles de s’opposer au syndicat et de nuire aux ventes d’alcool.
Après la mort soudaine de Rothstein en 1928, Torrio organisa sa première réunion du syndicat à Cleveland. Le troisième point à l’ordre du jour concernait la stratégie à adopter après la Prohibition. Torrio proposa le trafic de stupéfiants. Rothstein, Lansky et Luciano se rendirent à Shanghai et à Hong Kong pour rationaliser et étendre le trafic de drogue vers les États-Unis, négociant avec des trafiquants chinois, qui subissaient des pressions de la part du « monde des affaires » britannique pour mettre en place un cartel de l’opium visant à étendre le trafic d’héroïne de Shanghai vers les États-Unis.
Les Bronfman ont fondé la société Atlas Shipping et ont transféré leurs activités de contrebande vers les îles françaises de Saint-Pierre-et-Miquelon, situées à 24 km au large des côtes de Terre-Neuve. Depuis les Bermudes, Saint-Jean (Nouveau-Brunswick) et le Belize, la société Atlas Shipping a été l’un des premiers maillons du réseau clandestin de transfert d’argent et de drogue entre le Canada et les Caraïbes.
Grâce à l’aide considérable de Bronfman, une part importante du système financier mondial s’est consacrée au transfert, au blanchiment et à l’investissement de l’argent de la drogue. De la Hong Kong & Shanghai Bank aux paradis fiscaux des Caraïbes, en passant par les plus grandes banques des États-Unis, de Grande-Bretagne, du Canada et de Suisse, le système tournait autour de l’argent de la drogue.
Avec l’abrogation de la Prohibition et la mise en place du trafic d’opium de Shanghai, les Bronfman « sont entrés dans la légalité ». Cette nouvelle phase de respectabilité signalait que les plus grands contrebandiers de whisky passaient au trafic de stupéfiants à grande échelle.
Les Britanniques se rendirent compte que les Bronfman constitueraient un handicap s’ils continuaient à collaborer aussi ouvertement avec leurs distributeurs dans le trafic de stupéfiants qu’ils l’avaient fait pendant la Prohibition. Ils ne pouvaient toutefois pas se permettre de se débarrasser des Bronfman. La famille était devenue irremplaçable en raison de son emprise totale sur les syndicats du crime indispensables pour acheminer la drogue vers les États-Unis.
Le problème fut résolu en intégrant les Bronfman aux échelons inférieurs de la caste des Hofjuden. Les enfants de Sam furent accueillis au sein de l’élite des Hofjuden par des mariages mixtes. Presque du jour au lendemain, les Rothschild, les Montefiore, les de Hirsch et consorts prirent « M. Sam », le tsar du crime en Amérique du Nord, et le transformèrent en une étoile montante du mouvement sioniste canadien.
En 1934, Sam fut nommé président du Comité national d’aide au peuple juif au Canada. En 1939, il fut nommé à la tête de l’Association de colonisation juive du baron de Hirsch. La Canadian Pacific Corporation invita Sam à créer une organisation d’aide aux réfugiés pour les Juifs d’Europe de l’Est. Il devint président du Comité juif canadien. Après la Seconde Guerre mondiale, Sam fonda la Conférence nationale pour la réhabilitation des Israéliens et des Juifs.
Les entreprises « légitimes » dans lesquelles les Bronfman se sont lancés étaient étroitement liées à des sociétés contrôlées par les principaux négociants en opium. Sous le nom de la distillerie qu’il avait rachetée, Sam fonda la société Joseph E. Seagram & Sons, Inc. Bien qu’il ait bâti Seagrams avec ses frères, Sam décida que l’entreprise lui appartenait en propre. Il évincé ses frères et déclara que seuls ses fils, Edgar et Charles, travailleraient pour Seagram.
Bronfman a développé Seagram pour vendre ses produits dans 150 pays, ses activités constituant le plus grand réseau de distribution d’alcool de l’histoire mondiale. Partout où des succursales Seagram apparaissaient sur la carte, elles étaient étroitement liées à des trafiquants de stupéfiants.
Seagram a acquis des distilleries des Antilles qui allaient lancer les marques Captain Morgan, Myers’s, Woods et Trelawny. Seagram a racheté Chivas [Regal], le champagne Mumm, le champagne Perrier-Jouët, Barton & Guestier, Augier Frères, les vignobles Paul Masson et les droits de distribution de la vodka Absolut.
Seagram a investi dans la compagnie pétrolière Royalite, basée en Alberta. Il a racheté la Frankfort Oil Company et a développé Tropicana Products en acquérant les activités de boissons de Dole Food Co.
Son fils, Edgar, a épousé Ann Loeb, fille de Loeb, Rhoades & Co., en 1953, faisant ainsi entrer les Bronfman à Wall Street. Ils ont eu cinq enfants ensemble : Samuel, Edgar Jr., Holly, Matthew et Adam. En 1957, Edgar est devenu président de Seagram.
En 1963, Seagram fit l’acquisition de la Texas Pacific Coal and Oil Company. Frankfort et Texas Pacific fusionnèrent pour former la Texas Pacific Oil Company, Inc.
En 1969, Sam fut nommé Chevalier de Grâce de l’Ordre très vénérable de Saint-Jean de Jérusalem – l’ordre de chevalerie officiel de Sa Majesté. Il reçut l’Ordre du Canada – la plus haute distinction du pays récompensant l’ensemble d’une carrière.
En 1971, à l’âge de 81 ans, l’ancien meurtrier devenu chevalier, Sam Bronfman, est décédé d’un cancer de la prostate. Le jour de ses funérailles, l’aéroport de Montréal a dû être temporairement fermé au trafic régulier en raison de l’arrivée d’un si grand nombre de jets privés transportant des dignitaires du monde entier venus lui rendre hommage.
Edgar a pris la tête de la famille. En 1975, Edgar a épousé Rita Webb, qui a donné naissance à Sara et Clare Bronfman. En 1978, la fortune des Bronfman était estimée à environ 7 milliards de dollars [28 milliards de dollars en 2018].
Edgar est devenu président du Congrès juif mondial en 1981 et a décidé que son fils, Edgar Jr., serait son successeur à la tête de l’entreprise.
Seagram a acquis une participation de 15 % dans Time Warner Inc. pour 2,2 milliards de dollars.
Au milieu des années 1990, Bronfman fils a cédé la participation de Seagram dans DuPont, empochant ainsi 11 milliards de dollars. Seagram a acquis 84 % de MCA, Inc. pour 5,7 milliards de dollars. MCA – dont Seagram a rebaptisé Universal Studios, Inc. – comprenait les studios de cinéma Universal Pictures, MCA Television Group, MCA Music Entertainment Group, les parcs à thème Universal et Spencer Gifts.
En 1997, Seagram a cédé ses participations dans Time Warner, réalisant un bénéfice de 2,13 milliards de dollars. Seagram a ensuite racheté USA Networks.
En 1998, Seagram a vendu son activité de jus de fruits à Pepsi pour 3,3 milliards de dollars.
En 2000, Edgar Jr. échangea l’ensemble de l’entreprise familiale – alcool, labels musicaux, contrats de production télévisuelle, parcs à thème américains et tout le reste – contre 34 milliards de dollars d’actions de Vivendi, une entreprise française spécialisée dans l’assainissement et la filtration qui avait pour ambition de se transformer en un conglomérat mondial du divertissement.
Edgar Jr. a été nommé vice-président exécutif de Vivendi Universal. Mais le PDG de Vivendi, Jean-Marie Messier, n’a pas tenu sa promesse de fusionner les deux sociétés pour en faire un géant des médias. Au lieu de cela, il a conclu une série d’accords qui ont fait chuter le cours de l’action à une fraction de ce qu’il était lorsque Vivendi a racheté Seagram. Au total, sur cette seule opération, la famille Bronfman a perdu environ les deux tiers de la fortune accumulée depuis l’époque où Sam et ses frères se livraient à la contrebande d’alcool et commettaient des meurtres dans les années 1920.
En 2004, Edgar Jr., qui tentait de faire son retour, a réuni un groupe d’investisseurs pour racheter les activités musicales de Time Warner Inc. Malheureusement, ce fut un nouvel investissement imprudent. La survie de l’industrie traditionnelle reposait sur la vente de CD à 20 dollars, et non sur des téléchargements à 1 dollar. Le pouvoir est passé des détaillants aux fans.
Au cours de cette période, Bronfman a refusé l’offre d’EMI visant à racheter Warner pour 31 dollars par action. En 2011, Access Industries a racheté à Bronfman le Warner Music Group, alors en difficulté, pour 8,25 dollars par action.
La majeure partie de la fortune restante de la famille Bronfman a été perdue lors de cette transaction.
Le 22 décembre 2013, Edgar Bronfman Sr. est décédé à l’âge de 84 ans. Sa fortune personnelle, estimée à plusieurs milliards, a été répartie entre ses sept enfants et son épouse. Sara et Clare, qui avaient déjà contracté des emprunts sur leur héritage, ont reçu chacune entre 250 et 300 millions de dollars.
Il est difficile d’imaginer qu’elles aient pu accroître leur fortune sous la houlette de Keith Raniere. Elles avaient déjà dilapidé leur premier fonds fiduciaire avant le décès de leur père.
Début 2005, elles ont commencé à couvrir les pertes de Raniere sur le marché des matières premières. De janvier 2005 à fin 2007, Raniere, opérant via First Principles, Inc., une société enregistrée au nom de Nancy Salzman, allait perdre près de 70 millions de dollars — et les Bronfman en couvriraient 65,6 millions.
Fin 2007, ils ont investi 26,4 millions de dollars dans un projet immobilier à Los Angeles qui a tourné au désastre. Ils ont également dépensé environ 50 millions de dollars en frais d’avocats pour des litiges contre les ennemis de Raniere. Ils ont perdu presque tous les procès.
On a dit que, malgré leur fortune, les Bronfman n’étaient, en termes de pouvoir mondial, que des prête-noms. Des intermédiaires dont le rôle principal était de servir de couverture aux activités criminelles de ceux qui se situaient bien plus haut dans la hiérarchie financière.
Sur trois générations, les Bronfman – principalement par l’intermédiaire d’Edgar Jr. – ont perdu la majeure partie de leur fortune mal acquise. La part relativement modeste dont ont hérité Clare et Sara a été dépensée de manière démesurée pour permettre à Keith Raniere de punir et de faire du mal à des milliers d’êtres humains.
En cela, elles ressemblent beaucoup à leur grand-père, des prête-noms pour Raniere – capables de faire énormément de mal aux autres avec chaque dollar qu’elles dépensent. Et elles ont bêtement dilapidé leur argent, tout comme Edgar Jr., guidées par celui qui se proclame l’homme le plus intelligent du monde – Keith Raniere.
À cet égard, c’est une bénédiction, car chaque dollar qu’elles dépensent ou gaspillent est un dollar de moins qu’elles peuvent utiliser pour punir d’autres êtres humains.
