Au cours de la dernière décennie, les Émirats arabes unis ont mené une stratégie ambitieuse visant à asseoir leur domination régionale, s’étendant de leurs propres côtes jusqu’à la Corne de l’Afrique et au-delà, en accordant une attention particulière au contrôle de la mer Rouge. Outre sa récente manœuvre avec Israël visant à consolider un État séparatiste au Somaliland, malgré les vives objections de la Ligue arabe et de l’Union africaine, Abu Dhabi a commencé à défier ses propres voisins en soutenant un soulèvement sécessionniste voué à l’échec dans le sud du Yémen. Ce mouvement a été réprimé par une offensive militaire rapide soutenue par l’Arabie saoudite, ce qui a exacerbé les tensions avec les Émiratis.
Les Émirats arabes unis ont appris à jouer dans la cour des grands en maîtrisant l’art d’acheter de l’influence auprès des élites mondiales — en particulier à Washington, mais aussi grâce à un partenariat stratégique de plus en plus étroit avec Israël, rendu public par les accords d’Abraham de 2020. L’histoire de la façon dont un petit État du Golfe en est venu à occuper une place si proche du centre du pouvoir mondial n’a jamais été pleinement racontée. Et Jeffrey Epstein a joué un rôle dans la formation des élites émiraties et dans l’établissement des relations entre Israël et les Émirats arabes unis.
L’article ci-dessous, qui s’appuie sur la correspondance privée d’Epstein couvrant plus d’une décennie, retrace l’histoire de sa relation intime avec le sultan Sulayem, le puissant dirigeant de l’empire financier Dubai Ports World et un individu étroitement lié aux familles régnantes des Émirats. Cet article contribue à mettre en lumière les coulisses cachées des Accords d’Abraham, signés un an après la mort d’Epstein.
Le 26 décembre 2025, Israël est devenu le premier pays à reconnaître la République du Somaliland en tant qu’État indépendant, en signant une déclaration commune « dans l’esprit des Accords d’Abraham ». Cette annonce diplomatique surprise est intervenue après des mois de plaidoyer public de la part de l’un des plus importants investisseurs étrangers du Somaliland : DP World, basé à Dubaï, dont le directeur général avait publiquement plaidé en faveur de la reconnaissance lors d’une conférence en octobre, mettant en avant les centaines de millions de dollars investis dans le port de la société à Berbera.
Cette initiative israélienne a provoqué la colère du gouvernement somalien et suscité des condamnations de la part de l’Union africaine et de la Ligue arabe. La reconnaissance officielle du Somaliland renforce la plaque tournante logistique des Émirats arabes unis à Berbera, où Israël est déjà en train de construire une base militaire pour protéger ses intérêts maritimes en mer Rouge contre les attaques de drones et de missiles menées par le gouvernement houthi du Yémen. Les efforts d’Israël pour soutenir le gouvernement de Hargeisa interviennent alors que les Émirats arabes unis poursuivent leur propre série d’interventions audacieuses dans la Corne de l’Afrique et leur soutien aux Forces de soutien rapide génocidaires au Soudan.
Cette manœuvre stratégique au Somaliland marque un nouveau chapitre dans l’approfondissement des relations entre Tel-Aviv et Abou Dhabi. Au cours des deux dernières décennies de sa vie, le financier américain Jeffrey Epstein a joué le rôle de pont diplomatique informel entre Israël et les Émirats arabes unis, par l’intermédiaire de son ami intime Sultan Ahmed bin Sulayem, président de DP World et proche collaborateur du souverain de Dubaï.
Epstein s’est vivement intéressé à DP World, l’un des plus grands opérateurs mondiaux de terminaux à conteneurs, qui contrôle la zone franche de Jebel Ali (JAFZA) à Dubaï, une plaque tournante logistique essentielle pour le commerce transitant par le golfe Persique. La JAFZA est le port étranger le plus fréquenté par la marine américaine, et les États-Unis ont plus de navires dans les ports des Émirats arabes unis que dans tout autre port en dehors des États-Unis.
Après s’être remis de sa première incarcération pour prostitution de mineurs en 2009, Epstein s’est vanté de sa relation avec « le propriétaire du port en eau profonde de Djibouti, à la pointe de l’Afrique, un paradis pour les contrebandiers ». Le port de Djibouti était à l’époque le plus grand terminal à conteneurs de DP World en Afrique. Epstein affirmait que sa relation avec Sulayem était si étroite qu’« il était pratiquement aux commandes » du port.
Les commentaires d’Epstein sur le port semblaient relever de la grandiloquente exagération. Mais son affirmation selon laquelle il entretenait une amitié intime avec Sulayem est désormais corroborée par une avalanche d’e-mails provenant de la commission de surveillance de la Chambre des représentants, d’une affaire judiciaire devant un tribunal fédéral américain et de la boîte de réception piratée de l’ancien Premier ministre israélien Ehud Barak.
Ces conversations révèlent les liens extrêmement étroits qui unissaient Epstein à Sulayem, au moins de 2006 jusqu’à sa mort en 2019 — période couverte par les e-mails disponibles sur son compte Yahoo ! piraté. Les données de ces e-mails ont été vérifiées et fournies à Drop Site News par Distributed Denial of Secrets. Sulayem n’a pas répondu aux demandes de commentaires concernant sa relation avec Epstein.
Epstein était un ami et conseiller de confiance de Sulayem, mais son réseau semblait s’étendre à l’ensemble de l’élite émiratie. Un journaliste qui lui avait rendu visite en 2013 avait remarqué, dans l’antichambre de son hôtel particulier new-yorkais, une photographie le représentant aux côtés de Mohammed ben Zayed, prince héritier d’Abou Dhabi, tous deux vêtus de tenues de plage et équipés de matériel de plongée.
Au cours des décennies qui ont précédé la « normalisation » des accords d’Abraham en 2020, Israël et les Émirats arabes unis ont discrètement tissé des liens étroits dans les domaines du renseignement et du commerce. Après les accords, cette relation est sortie pleinement de l’ombre : des vols directs ont été mis en place en quelques mois, le commerce bilatéral a dépassé le milliard de dollars en un an, et un accord de libre-échange est entré en vigueur l’année suivante, supprimant la plupart des droits de douane. Parallèlement, les fonds d’investissement des Émirats arabes unis ont massivement investi dans des entreprises israéliennes spécialisées dans l’intelligence artificielle, la biotechnologie et la défense.
Epstein est décédé un an avant la signature des accords et n’a pas vécu assez longtemps pour voir la relation entre Abou Dhabi et Tel-Aviv sortir de l’ombre. Mais ses efforts en coulisses pour favoriser les liens entre les élites israéliennes et émiraties ont contribué à jeter les bases d’un partenariat stratégique qui est aujourd’hui en train de redessiner la région.
« La seule personne que j’ai rencontrée qui soit aussi folle que moi »
Au début de l’année 2006, l’élite émiratie a subi une humiliation lorsque des responsables politiques américains ont empêché le conglomérat logistique DP World d’acquérir six grands ports maritimes américains, transformant cette tentative d’acquisition en un scandale majeur de sécurité nationale. Après que l’entreprise eut été contrainte de battre en retraite, le cheikh Mohammed ben Zayed Al-Nahyan, alors prince héritier d’Abou Dhabi, a juré que le pays ne se ferait plus jamais prendre au dépourvu à Washington.
Au lendemain du scandale, alors que DP World se retirait de ses activités aux États-Unis, le sultan Ahmed bin Sulayem a envoyé un e-mail à Jeffrey Epstein pour organiser une rencontre à New York en novembre 2006. Epstein était impatient de le rencontrer et a insisté auprès de Sulayem pour qu’il « vienne plus tôt ». L’année suivante, Sulayem a été nommé président de DP World, alors que la société poursuivait son expansion internationale et s’efforçait de stabiliser ses relations avec Washington.
Epstein et Sulayem entretenaient une relation personnelle étroite qui allait au-delà des affaires. En novembre 2007, quelques mois après sa mise en accusation en Floride pour abus sexuels, Epstein a raconté à Sulayem une « histoire drôle » qu’il avait entendue d’une femme qu’ils connaissaient tous les deux. Sulayem a répondu : « Oui, après plusieurs tentatives (sic) pendant plusieurs mois, nous avons réussi à nous rencontrer à New York. Il y a eu un malentendu (sic) : elle voulait faire des AFFAIRES ! alors que je ne voulais que du SEXE ! » Epstein a répondu : « Loué soit Allah, il y a encore des gens comme toi. »
Au début de l’année 2007, alors qu’il donnait son avis sur l’introduction en bourse prévue de DP World, Epstein a examiné les premières traductions anglaises non publiées que lui avait transmises Sulayem d’un ouvrage écrit par Mohammed bin Rashid al-Maktoum — le souverain de Dubaï — et a formulé ses commentaires sur la traduction afin d’améliorer l’accueil réservé au livre à l’étranger.
« Son Altesse devrait veiller tout particulièrement à ce que son livre *MY Vision* soit traduit avec sensibilité et élégance », a écrit Epstein. « Les traductions que j’ai lues ne rendent pas justice à ses pensées. » Epstein a recommandé un nouveau titre, « My Country’s POEM », et a partagé son point de vue littéraire : « Je suis sûr qu’il sera lu par un large public anglophone ; celui-ci ne comprendra pas sa sophistication (sic) si les mots sont grossiers et les phrases maladroites. » (Le livre de Maktoum a été publié en anglais plusieurs années plus tard sans le titre recommandé par Epstein.)
Les deux hommes restaient en contact régulier, discutant de stratégie commerciale, coordonnant des réunions avec des dirigeants d’entreprise et des responsables politiques de haut rang, et organisant des vacances sur l’île privée d’Epstein, Little St. James. Epstein écrivit à Sulayem après une agréable excursion ensemble en mars 2007 : « J’espère que tu t’es bien amusé, je suis heureux de t’avoir comme ami, tu es la seule personne que j’ai rencontrée qui soit aussi folle que moi. » Après la mort d’Epstein, le Miami Herald a découvert que l’île voisine de celle d’Epstein, Great St. James, avait été achetée au nom de Sulayem en 2016. Un collaborateur de Sulayem a déclaré au Herald qu’il n’avait pas autorisé Epstein à utiliser son nom sur le titre de propriété. (L’île a depuis été vendue à une société d’investissement privée.)
Les démêlés judiciaires d’Epstein liés à des abus sexuels sur mineurs s’aggravaient en toile de fond des moments de fête et de débauche des deux amis. En juin 2008, après avoir accepté un accord de plaidoyer controversé qui accordait une immunité totale aux « complices anonymes » d’Epstein et prévoyait une courte peine de dix-huit mois de prison assortie d’un régime de travail en liberté à l’extérieur de l’établissement pénitentiaire, Epstein informa Sulayem qu’ils devraient mettre leurs aventures communes entre parenthèses. « Malheureusement, il semble que je doive prendre des vacances forcées pendant un an », écrivait-il d’un ton abattu. « J’ai hâte de mettre tout ça derrière moi, puis de passer du temps avec toi. »
« Je pense que tu devrais rencontrer »
La correspondance dans les comptes Yahoo d’Epstein comporte plusieurs lacunes où des messages semblent avoir été supprimés en masse, notamment une période importante manquante en 2008, pendant son premier séjour dans une prison de Palm Beach. Mais après le retour d’Epstein à la vie publique en 2010, une deuxième série d’e-mails provenant de la boîte de réception piratée d’Ehud Barak montre que la relation entre Epstein et Sulayem a continué de s’épanouir, alors qu’Epstein entamait un effort concerté pour renforcer les liens entre les élites d’Israël et des Émirats arabes unis.
À plusieurs reprises au milieu des années 2010, Epstein a organisé des rencontres entre Barak et Sulayem, les présentant comme une occasion pour Barak de se rapprocher du souverain de Dubaï et de promouvoir les intérêts diplomatiques et sécuritaires d’Israël à l’étranger. « Je pense [sic] que vous devriez vous rencontrer », a écrit Epstein à Barak le 18 juin 2013. « C’est le bras droit de Maktoum. »
Ce jour-là, Barak était en visite en Russie pour un entretien privé avec Vladimir Poutine en marge du Forum économique international de Saint-Pétersbourg. (La rencontre avec Poutine s’inscrivait dans le cadre d’une initiative diplomatique secrète coordonnée avec l’aide d’Epstein, concernant un changement de régime en Syrie négocié par la Russie.) Epstein avait pour habitude de coordonner ses propres rendez-vous avec ceux de Barak ; selon un itinéraire de voyage envoyé par e-mail à Epstein par son assistant, le financier s’est envolé pour Dubaï et l’Afrique pendant plusieurs jours alors que ses amis se trouvaient ensemble en Russie.
À son retour en Israël depuis Saint-Pétersbourg, Epstein a tenté de faciliter un accord visant à permettre à Sulayem d’investir dans les infrastructures logistiques israéliennes. Il a envoyé un e-mail à Barak le 4 juillet 2013, accompagnant un lien vers un article de presse sur les investissements privés étrangers dans les ports israéliens, en écrivant : « Est-ce que cela pourrait intéresser le sultan ? » Barak a jugé la proposition prématurée : « Je pense que c’est un peu trop tôt. Probablement une fois (et SI) que nous commencerons à nous engager plus sérieusement dans un processus de paix sincère. Ou bien après la prochaine révolution de part et d’autre des barricades du Moyen-Orient. » Mais Barak a encouragé Epstein à continuer de développer cette relation : « Je pense que nous devons réfléchir davantage à la manière de tirer parti de cette connaissance. »
Barak et Sulayem se sont croisés à nouveau lors de la conférence d’été de Saint-Pétersbourg en juin 2015, Epstein s’occupant une fois de plus des détails de la rencontre. « Je lui suis redevable. La dernière fois, il a payé mon café et mes entrées », a écrit Barak. Epstein a ironisé : « Vu la façon dont tu manges, tu lui dois beaucoup. » La relation négociée par Epstein a continué de s’épanouir. Le 5 août 2018, Sulayem a envoyé un e-mail à Epstein au sujet de Carbyne, une entreprise israélienne de cybersécurité qu’Epstein avait financée et que Barak dirigeait en tant que président, et qui permet aux dispatchers des services d’urgence et aux services de sécurité de récupérer des données de localisation précises ainsi que des flux vidéo/audio en direct à partir de téléphones. Dans un message adressé à la fois à Epstein et à Barak, Sulayem a informé Epstein qu’il avait également l’intention d’investir dans l’entreprise, et qu’il avait discuté avec le fondateur de Carbyne, Amir Elichai, des moyens d’utiliser cette technologie pour le « Dubai 911 » et la sécurité du personnel dans les ports maritimes exploités par DP World.
Sulayem a transmis un e-mail d’Elichai, un ancien membre de l’unité de renseignement d’origine électromagnétique israélienne « Unité 8200 », proposant la participation de Sulayem au tour de financement de série B de Carbyne cette année-là. Après avoir rencontré Epstein et Barak, Peter Thiel avait également investi dans ce tour. Epstein a présenté Barak et Elichai à l’un des fonds de capital-risque de Thiel, tout en aidant Barak à nouer des relations avec de hauts responsables de la sécurité en Mongolie. (Ces discussions avaient abouti à un accord de sécurité officiel entre Israël et la Mongolie en 2017, qui comprenait des plans visant à intégrer Carbyne dans les services d’urgence mongols.)
Drop Site n’a pas pu confirmer si Carbyne avait finalement été déployé à Dubaï ou dans des opérations portuaires liées à DP World. Cependant, des informations rendues publiques par la suite montrent que des investisseurs des Émirats arabes unis se sont rapidement impliqués dans Carbyne après la normalisation des relations dans le cadre des Accords d’Abraham en 2020. En septembre 2022, Carbyne a annoncé une levée de fonds de série C de 56 millions de dollars et a cité le fonds TALC Investment, basé aux Émirats, parmi ses investisseurs participants. En 2024, l’homme d’affaires émirati Mohammed al-Dhaheri a également investi dans Carbyne, dans le cadre d’un portefeuille lié à l’écosystème de l’aéroport et des infrastructures de sécurité d’Abou Dhabi.
Les capitaux émiratis ont continué d’affluer vers Carbyne. Cette année, la société a levé 100 millions de dollars en juillet 2025, avec la participation de TALC Investment et de KAAF Investments, le family office basé à Dubaï de Mishal Hamed Kanoo. La page « Investisseurs » de Carbyne mentionne désormais Yousef Al Otaiba, ambassadeur des Émirats arabes unis aux États-Unis. Otaiba, qui avait été sollicité par MBZ pour redresser les opérations de lobbying des Émirats arabes unis aux États-Unis après le fiasco initial de DP World, entretenait depuis longtemps des liens avec l’ancien directeur de la CIA David Petraeus, qui est également un bailleur de fonds de Carbyne.
« Armes, drogue et diamants »
Depuis les années 1980, les Émirats arabes unis constituent une plaque tournante majeure pour les pierres précieuses, les minéraux, les métaux et les marchandises de contrebande provenant du monde entier. Au cours de cette décennie, cet émirat autrefois endormi, connu pour ses industries de la pêche et de la pêche aux perles, s’est transformé en un centre de capitaux transnationaux, notamment pour le trafic d’armes, la contrebande de diamants et le blanchiment d’argent.
Au cœur de cette transformation se trouvait la Bank of Credit and Commerce International (BCCI), une banque créée grâce à un capital d’amorçage fourni par le souverain d’Abou Dhabi, le cheikh Zayed bin Sultan Al-Nahyan. La BCCI s’est forgé une réputation de canal financier privilégié des agences de renseignement et du crime organisé pendant le scandale Iran-Contra – un réseau clandestin de trafic d’armes et de cocaïne auquel Epstein et plusieurs de ses associés étaient liés.
Au cours de l’opération Iran-Contra, les ventes d’armes secrètes de la CIA ont été financées par le biais de comptes ouverts auprès de la BCCI et de son vaste réseau de sociétés écrans, ce qui a permis de dissimuler aux autorités de contrôle et au grand public des transactions transfrontalières illicites, telles que des livraisons d’armes et de drogue se chiffrant en millions de dollars. Des avions de Southern Air Transport, une compagnie aérienne « propriétaire » servant de façade à la CIA, ont transporté des armes et de la cocaïne via un réseau logistique complexe reliant les États-Unis, le Nicaragua, Israël et l’Iran.
Après que l’opération Iran-Contra eut été dévoilée par des journalistes, les activités mondiales de la BCCI ont fait l’objet de perquisitions et la banque s’est effondrée en 1991. Une enquête menée un an plus tard par la commission des relations étrangères du Sénat américain a mis en évidence les liens étroits entre Agha Hasan Abedi, le directeur pakistanais de la banque, et le cheikh Zayed, souverain d’Abou Dhabi. Selon le rapport, Abedi couvrait le cheikh d’attention et flattait son ego, tout en coordonnant tout, « de la construction des palais du cheikh au Pakistan à l’ameublement de ses villas au Maroc et en Espagne, en passant par ses rendez-vous médicaux et le creusement de puits pour ses demeures dans le désert ».
Les responsables de la BCCI ont par la suite déclaré aux enquêteurs du Sénat qu’Abedi avait en quelque sorte « créé les Émirats arabes unis » grâce à ses relations avec le cheikh Zayed, allant même jusqu’à suggérer que le directeur de la BCCI avait initialement eu l’idée d’organiser le pays en une fédération de monarchies semi-autonomes (appelées « émirats »), d’où le nom du pays. Les avocats de la famille Al-Nahyan ont nié que le cheikh Zayed ait joué un quelconque rôle dans les opérations illicites de la BCCI, affirmant que les responsables de la banque lui avaient caché leurs activités criminelles.
Pendant l’essor de la BCCI, dans un contexte d’investissements mondiaux rapides aux Émirats arabes unis, Sulayem a contribué à diriger le développement des infrastructures maritimes et logistiques de Dubaï. En 1985, il a été nommé président de la Jebel Ali Free Zone Association (JAFZA), l’enclave industrielle rattachée au principal port maritime et aérien de Dubaï, où les entreprises pouvaient importer, stocker et réexporter rapidement des marchandises, par bateau ou par avion, sans passer par les douanes.
Comme les zones franches des Émirats arabes unis ne communiquaient pas de données sur les marchandises aux Nations unies, elles sont devenues des points de transit prisés pour les marchandises illicites à destination et en provenance d’Afrique. Du tabac était acheminé en contrebande depuis la zone franche de Dubaï vers le port de Djibouti pour être distribué à travers l’Afrique. De même, des armes étaient fréquemment acheminées des Émirats arabes unis vers Djibouti, où des certificats frauduleux dissimulaient des fusils, des grenades et des munitions en transit vers la Somalie.
Les Émirats arabes unis ont également constitué une plaque tournante logistique essentielle pendant la guerre civile en Angola au tournant du siècle. Dans les années 1980, les avions de Southern Air Transport ont effectué des centaines de vols en Angola, transportant des cargaisons à destination et en provenance des mines de diamants, tout en larguant, selon certaines allégations, des armes à l’armée rebelle de l’UNITA, un groupe armé menant une insurrection contre le gouvernement angolais. Les villes de Dubaï et de Sharjah sont devenues essentielles à la logistique des armes et des diamants qui alimentaient la guerre. Dans les années 1990, dernière décennie du conflit, Viktor Bout, le trafiquant d’armes russe surnommé le « marchand de la mort », a utilisé les zones franches comme plaques tournantes aériennes pour les armes destinées aux soldats de l’UNITA.
Le Conseil de sécurité de l’ONU a imposé un embargo sur les diamants en 1998, visant à restreindre les diamants provenant du conflit en Angola. Au début de l’année 2000, alors que la surveillance mondiale s’intensifiait sur les « diamants du sang » provenant des zones de guerre, le gouvernement angolais a regroupé l’industrie légale des diamants bruts en une seule entité dominée par le négociant en diamants israélien Lev Leviev, dans le but d’écarter l’UNITA du marché. En février 2002, le chef de l’UNITA, Jonas Savimbi, a été assassiné par l’armée angolaise, qui était alors soutenue par l’ancien directeur du Mossad Danny Yatom et d’autres hauts responsables militaires israéliens à la retraite.
Trois mois après la mort de Savimbi, Sulayem a fondé le Dubai Multi Commodities Center (DMCC). Installée dans la tour Almas du DMCC, la Bourse du diamant de Dubaï abrite un bureau du Processus de Kimberley, où les diamants bruts sont inspectés et certifiés en vue de leur exportation. Grâce à la mise en place d’un circuit d’exportation réglementé, les structures de commerce illicite de diamants de l’UNITA ont été rapidement démantelées, et la guerre en Angola a pris fin. En 2007, le fils de Sulayem a été nommé président exécutif du DMCC, alors que celui-ci devenait le principal point de contrôle administratif pour l’acheminement des pierres brutes et des métaux précieux d’Afrique vers le reste du monde.
Selon la journaliste de Rolling Stone Vicky Ward, Epstein s’est vanté par la suite d’avoir fait fortune grâce aux « armes, à la drogue et aux diamants ». Lorsque les autorités fédérales ont perquisitionné le manoir new-yorkais d’Epstein en juillet 2019, elles ont découvert quarante-huit diamants en vrac et une grosse bague en diamant dans un coffre-fort verrouillé. Des documents rendus publics en décembre 2025 en vertu de la loi sur la transparence des dossiers Epstein suggèrent que ces diamants avaient été évalués par un laboratoire de classification des diamants entre 1998 et 2004. L’origine des diamants d’Epstein reste inconnue.
« Serrer la main de Trump »
Alors que les Émirats arabes unis poursuivaient leur ascension pour devenir une capitale financière mondiale dans les années 2000, Epstein a contribué à tisser des liens entre le pays et le géant de la finance JPMorgan.
En 2009, Epstein a mis en relation Sulayem et son ami Jes Staley, alors PDG de JPMorgan Investment Bank, dans le but de renforcer la position de JPMorgan dans le golfe Persique, où les familles royales avaient longtemps privilégié les banques suisses.
En décembre de la même année, Epstein a organisé une rencontre entre Staley et Sulayem afin d’entamer des discussions sur divers projets impliquant JPMorgan, notamment un projet d’acquisition de DP World par une société chinoise. Epstein a conseillé à Staley de se présenter en « homme d’État chevronné » et de laisser les détails « techniques » aux subordonnés. « Sultan prépare le terrain pour que vous puissiez établir une présence sérieuse », a-t-il conseillé à Staley le 9 décembre. Epstein a suivi de près le déroulement des réunions, écrivant le lendemain : « Vous vous amusez bien ? » Staley a répondu : « C’est dingue. Je viens de voir le prince héritier. »
Les discussions entre les deux hommes ne portaient pas uniquement sur les affaires. Quelques mois plus tôt, selon des documents issus d’un procès intenté par les Îles Vierges américaines contre JPMorgan concernant les activités criminelles d’Epstein, Sulayem avait transmis à Epstein un article sur Willis Knuckles, un homme politique libérien contraint de quitter le pouvoir après la publication d’une photo le montrant en train d’avoir des relations sexuelles illicites avec deux femmes. Epstein a transféré à Staley l’e-mail de Sulayem, ainsi qu’une image explicite jointe.
Parallèlement, toujours fin 2009, Yousef Al Otaiba, l’ambassadeur des Émirats arabes unis aux États-Unis qui a par la suite investi dans Carbyne, travaillait en étroite collaboration avec Jho Low, un escroc malaisien notoire. Otaiba avait présenté Low au directeur du fonds souverain des Émirats arabes unis et, selon une plainte déposée contre Low devant la Cour fédérale de district pour le district Est de New York, Low a utilisé cette relation pour convaincre les responsables malaisiens de créer leur propre fonds souverain, 1Malaysia Development Berhad (1MDB). Il a été découvert par la suite que Low avait détourné des milliards de dollars de 1MDB ; il est toujours en fuite et a fait l’objet de nombreux films et livres.
Dans un e-mail de 2013 obtenu par Drop Site, Otaiba a donné des instructions pour « transférer les 30 millions de dollars récemment reçus » depuis sa banque suisse, Lombard Odier, vers un compte bancaire J.P. Morgan Chase au Delaware le 9 juillet de cette année-là. On ignore d’où provenaient les 30 millions de dollars qu’Otaiba souhaitait transférer, mais le Wall Street Journal a rapporté en juin qu’Otaiba et un collègue avaient empoché au moins 66 millions de dollars provenant de comptes offshore liés à Low.
En avril 2013, environ huit semaines avant que 30 millions de dollars n’apparaissent sur le compte suisse d’Otaiba, 1MDB avait levé 3 milliards de dollars lors d’une émission obligataire conjointe avec un partenaire d’Abu Dhabi. D’après les e-mails d’Otaiba, ce dernier et son associé, Shaher Awartani, étaient les principaux interlocuteurs de Low aux Émirats arabes unis, lui fournissant les contacts nécessaires auprès des financiers pour mener à bien ces opérations. Otaiba n’a pas répondu à la demande de commentaires concernant ce transfert. Lombard Odier a par la suite été impliqué dans le scandale de blanchiment d’argent. La banque Edmond de Rothschild, basée au Luxembourg, a été condamnée pour blanchiment d’argent lié à l’affaire 1MDB. (Epstein entretenait des liens étroits avec la banque grâce à son amitié avec la propriétaire Ariane de Rothschild, qu’il a par la suite mise à profit dans l’espoir de financer le développement d’armes cybernétiques israéliennes.)
De retour à Washington, Otaiba a travaillé en étroite collaboration avec Ron Dermer, alors ambassadeur d’Israël aux États-Unis, lui fournissant une couverture arabe alors que les deux hommes luttaient contre l’accord nucléaire conclu par le président Barack Obama avec l’Iran. Otaiba « exerce une influence sur certaines franges du Capitole, les amenant à douter de ce que fait cette administration vis-à-vis de l’Iran », a déclaré à l’époque un haut responsable de la Maison Blanche, « et cela semble moins partisan car il ne s’agit pas d’Israël mais d’un pays arabe ».
Lorsque le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu s’est exprimé devant le Congrès contre l’accord avec l’Iran en 2015, Dermer a invité Otaiba à l’accompagner dans l’hémicycle. Otaiba a décliné l’invitation, estimant que le contexte politique n’était pas encore propice à une telle coordination publique. Interrogé à l’époque sur l’alliance entre les deux hommes, un haut responsable de l’ambassade israélienne, qui avait l’oreille de Netanyahu, a déclaré : « Le fait qu’Israël et les Arabes s’unissent est l’atout ultime. Car cela sort le sujet du domaine de la politique et de l’idéologie. Quand Israël et les États arabes s’unissent, c’est puissant. »
Sortir du placard
Le partenariat stratégique naissant entre les Émirats et Israël a pris une dimension de plus en plus personnelle, Epstein ayant aidé la famille de Sulayem à accéder à des soins médicaux israéliens de classe mondiale pour la fille de ce dernier, qui était devenue muette après s’être remise d’une grave maladie.
De 2014 à 2017, Epstein a aidé Sulayem à entrer en contact avec des thérapeutes et des médecins, et Sulayem s’est renseigné sur la possibilité de se faire soigner par le neurologue israélien Shai Efrati. Sulayem a envoyé plusieurs e-mails à Epstein au sujet d’Efrati, notamment un article de BBC Future intitulé « Ramener les morts à la vie », traitant de l’oxygénothérapie hyperbare d’Efrati, ainsi qu’un lien vers la conférence TEDx d’Efrati intitulée « Inverser le vieillissement ». Sulayem a demandé : « Avez-vous des contacts parmi ces personnes et pouvez-vous vérifier si cela pourrait aider ma fille ? »
Des courriels rendus publics par la commission de surveillance de la Chambre des représentants montrent que l’accès à des services médicaux d’élite faisait partie des avantages liés à l’amitié avec Epstein, et que celui-ci avait pris des dispositions médicales similaires pour Steve Bannon à la même période. « Si tu fais un voyage à Palm Beach, tous les [tests sanguins] etc. peuvent être effectués [par] le directeur de la clinique Mayo, un bon ami », a écrit Epstein à Bannon en août 2018, ajoutant un conseil : « Rappel : argent, médecine, loi. Juifs uniquement. »
Les efforts d’Epstein pour mettre Sulayem en relation avec des soins médicaux israéliens de premier ordre ont semblé porter leurs fruits en juin 2018, lorsque Sulayem a envoyé un document de confirmation de traitement mentionnant sa femme et ses enfants au Centre médical Assaf Harofeh (aujourd’hui Centre médical Shamir), où se trouve le Centre Sagol de médecine hyperbare d’Efrati. Quelques semaines plus tard, Sulayem a envoyé à Epstein les détails d’une campagne de collecte de fonds pour le cancer infantile organisée par une association caritative israélienne, qu’il prévoyait de soutenir.
Ces courriels témoignent de l’extraordinaire niveau de confiance personnelle qui liait les deux hommes au cours des dernières années de la vie d’Epstein. Début 2017, après avoir reçu une invitation de Tom Barrack, alors conseiller de campagne de Donald Trump et actuel ambassadeur des États-Unis en Turquie, pour assister à la première cérémonie d’investiture présidentielle de Trump, Sulayem a immédiatement contacté Epstein pour lui demander conseil sur la manière de gérer cette proposition. « Penses-tu qu’il sera possible de serrer la main (sic) de Trump ? », a écrit Sulayem. Epstein a répondu : « Il y aura beaucoup de monde. Ce sera très bondé. Mais si tu peux rencontrer certaines personnes avant ou après, à Washington ou à New York, cela pourrait en valoir la peine. Mais c’est peu probable. »
En mai de la même année, Sulayem a commandé 30 kits de test ADN Ancestry pour le cheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, souverain de Dubaï, afin qu’ils soient livrés à la demeure d’Epstein et récupérés plus tard par des représentants d’Emirates Airlines.
La correspondance et l’amitié entre Epstein et Sulayem se sont poursuivies jusqu’à la deuxième arrestation d’Epstein pour trafic sexuel en juillet 2019, et jusqu’à sa mort en prison un mois plus tard. Entre-temps, les relations entre les Émirats arabes unis et Israël ont continué à se développer rapidement, aboutissant à la signature des Accords d’Abraham en septembre 2020, ainsi qu’à des projets commerciaux de grande envergure menés par Sulayem.
Deux mois après la signature des Accords d’Abraham, Sulayem a signé un protocole d’accord pour que DP World « évalue les perspectives de développement des ports et des zones franches israéliens et de mise en place d’un service maritime entre Eilat en Israël et Jebel Ali à Dubaï ». Son fils Ahmed a salué cette initiative comme une avancée productive vers le renforcement des relations économiques et commerciales entre les deux pays.
Dans une interview accordée en novembre 2022 au sujet des Accords d’Abraham, Ehud Barak, un ami proche d’Epstein, a déclaré au journaliste Afshin Rattansi : « Je me réjouis que les Émirats et Bahreïn soient sortis du placard et soient prêts à officialiser leurs relations avec nous, et j’espère que d’autres suivront. C’est une évolution positive — bien sûr, ce n’est pas une paix véritable, ce n’est pas une avancée majeure. Nous connaissons ces gens depuis 25 ans, et nous entretenons des relations très étroites avec eux dans de nombreux domaines. » (Barak a quitté l’interview après que Rattansi eut insinué qu’Israël apportait un soutien secret à des groupes militants islamistes.)
Les relations entre Israël et les Émirats arabes unis n’ont fait que se renforcer depuis, alors même que le génocide israélien à Gaza a provoqué l’indignation mondiale. En décembre 2025, les Émirats arabes unis ont signé un contrat de défense de 2,3 milliards de dollars avec Elbit Systems, l’une des plus importantes ventes d’armes de l’histoire d’Israël.
Bien qu’Epstein n’ait pas vécu assez longtemps pour voir ces accords se concrétiser, les canaux privés qu’il a contribué à établir entre les élites émiraties et israéliennes ont permis de les rendre possibles. Aujourd’hui, ces mêmes réseaux convergent autour du soutien au Somaliland, dont l’un des plus fervents défenseurs émiratis est Sultan Sulayem, un vieil ami d’Epstein.
