Le 14 novembre 1955, Sa Majesté le roi Bhumibol Adulyadej le Grand a traversé la région asséchée d’Isan lors d’une visite royale. Le monarque, alors âgé de 28 ans, a constaté les effets du manque d’eau dans la région, qui entraînait de faibles rendements agricoles et, par conséquent, la pauvreté et la malnutrition chroniques de la population. Lorsque le jeune roi a levé les yeux au ciel dans l’espoir de trouver une solution, il a remarqué que le temps était nuageux, mais qu’il n’y avait pas de précipitations. Comme tout nuage a un bon côté, littéralement, le roi Bhumibol en a trouvé un en regardant les nuages - une idée pour attirer les gouttelettes des nuages sur les terres agricoles.
« L’idée de la pluie artificielle m’est venue dès 1955, lorsque j’ai visité Isan au mois de novembre. Le temps était nuageux, mais la sécheresse persistait. J’avais donc deux idées en tête. La première était de construire des barrages de retenue, et la seconde était de savoir comment faire venir l’eau des nuages. Je me suis alors rappelé que j’avais déjà entendu parler de la fabrication de pluie. Plus tard, j’ai mentionné à Mom Rajawongse Debariddhi [un expert en ingénierie agricole] que j’avais lu dans les livres qu’il était possible de faire de la pluie artificielle ». - (Sa Majesté le Roi Bhumibol, entretien avec des fonctionnaires du Bureau du Conseil Royal des Projets de Développement, 17 mars 1986)
Ayant manifesté un vif intérêt pour les sciences dès son plus jeune âge, le Roi a été doté de connaissances sur la recherche technologique dès son inscription à la Faculté des Sciences de l’Université de Lausanne. Après 14 ans de recherches sur la météorologie et la modification du temps, la première expérience de pluie artificielle est tentée le 1er juillet 1969. Le succès est remarquable. Après que la flotte d’avions ait distribué des flocons de glace sèche sur le sommet des nuages, il s’est mis à pleuvoir en 15 minutes. Cette opération a marqué le début de ce qui est maintenant reconnu par les Thaïlandais comme « le projet royal de production de pluie ».
Depuis lors, le projet a subi une série de transformations pour perfectionner le processus de production de pluie artificielle. Sa Majesté le Roi Bhumibol a reconnu qu’une quantité suffisante d’humidité est essentielle pour que la pluie soit efficace. Une nouvelle formule chimique a donc été inventée pour maximiser le taux d’humidité des différents types de nuages. La technique actuelle de fabrication de la pluie comprend trois processus. Premièrement, « l’agitation », ou l’activation de la formation des nuages en utilisant du sel et d’autres substances chimiques pour accumuler l’humidité. Ensuite, « engraisser », ou stimuler l’accumulation de gouttelettes dans le nuage en dispersant du chlorure de calcium, et enfin « attaquer », pour déclencher la pluie à partir des nuages lourds en ajoutant un mélange de sel et d’urée.
Le projet s’est ensuite concrétisé par la création du Bureau de la pluie royale et de l’aviation agricole en 1992, sous la supervision du ministère de l’Agriculture et des Coopératives. La technique de production de pluie est toutefois une exclusivité thaïlandaise. En 2001, le roi Bhumibol a reçu une reconnaissance pour le Royal Rainmaking Project de la part de l’organisation EUREKA « pour une invention bénéfique au monde. » En 2003, le roi Bhumibol s’est vu accorder un brevet de modification du temps par l’Office européen des brevets. Depuis que cette invention a attiré l’attention de la communauté internationale, de nombreux pays ont cherché à coopérer avec la Thaïlande pour appliquer ce savoir-faire à leurs propres problèmes de sécheresse. La Jordanie, par exemple, s’est vu accorder l’utilisation de la technique de fabrication de pluie en 2009, dans le cadre d’un protocole d’accord pour la formation et le transfert de technologie. D’autres pays ont également sollicité une coopération, notamment la Mongolie, le Sri Lanka, l’Indonésie, l’Australie et les Philippines. En Thaïlande, le 14 novembre est désormais célébré comme la « Journée du père de la pluie royale » pour commémorer le jour qui a inspiré cette initiative inestimable dont ont bénéficié de nombreux pays dans le monde.
Même 50 ans après la naissance du projet Royal Rainmaking, l’opération reste encore très active aujourd’hui. Il n’est plus nécessaire de compter sur les dieux de la météo, lorsque les citoyens peuvent soumettre une demande de pluie là où elle est nécessaire, et la pluie sera accordée. Le projet permet aux agriculteurs thaïlandais de récolter sans interruption, et de remplir les barrages hydroélectriques pour aider à répondre à la demande croissante d’électricité.
En 2013, le Bureau de la pluie royale et de l’aviation agricole est devenu le Département de la pluie royale et de l’aviation agricole en raison de l’importance de sa mission et de ses responsabilités élargies. En 2019, le département a mené 1 673 opérations de fabrication de pluie à travers le pays. Près de 89 % des vols ont été couronnés de succès, produisant des précipitations sur 63 millions d’hectares de forêts, de zones agricoles et de réservoirs. Ces pluies diluviennes ont permis d’augmenter les réserves d’eau de 2 595 millions de mètres cubes. Cependant, la demande de pluie artificielle devrait augmenter en raison des problèmes de pollution de l’air et des effets du réchauffement climatique. Le ministère étudie actuellement la possibilité d’utiliser des fusées pour aider à disperser la substance productrice de pluie sur le nuage.
Aujourd’hui, sous la direction de Sa Majesté le roi Maha Vajiralongkorn, l’héritage du projet royal de fabrication de pluie se poursuit. Suivant les traces de son père, le roi Vajiralongkorn a également lancé divers projets d’irrigation pour lutter contre la sécheresse, comme la construction de six réservoirs dans la province occidentale de Ratchaburi, et le développement de systèmes de canaux, de barrages de retenue et de digues pour aider les agriculteurs du sud profond de la Thaïlande. C’est l’un des nombreux témoignages de la vision, du dévouement continu, de la persévérance et de l’ingéniosité des monarques de la dynastie Chakri qui veillent sur le peuple et le pays thaïlandais.
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* M. Suvat Chirapant est actuellement le secrétaire général adjoint et conseiller aux affaires étrangères du bureau de la Fondation Chaipattana. Avant de travailler avec la Fondation Chaipattana, M. Chirapant a été diplomate de carrière jusqu’en 2017. Il a servi le ministère thaïlandais des Affaires étrangères à des postes clés, notamment comme secrétaire permanent adjoint, ambassadeur de Thaïlande au Qatar, au Mexique, représentant permanent et ambassadeur auprès de l’ASEAN, et ambassadeur de Thaïlande en Turquie.
