Avec le défilé quotidien des tragédies de Gaza, les responsables américains, saoudiens et israéliens ont discrètement mis en veilleuse la normalisation des relations israélo-saoudiennes. Mais un accord de « paix » financé par la banque saoudienne et un généreux accord nucléaire civil américain pour amener Riyad à reconnaître Israël n’est en fait qu’une question de temps. Pour ceux qui se trouvent à l’intérieur du Beltway, l’accord est trop audacieux pour qu’on le laisse mourir.
Le vrai problème est la partie nucléaire, qui lève le rideau sur une bombe saoudienne et une future bataille de produits nucléaires au Moyen-Orient. Le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman veut que Washington donne son feu vert aux efforts saoudiens d’enrichissement de l’uranium, ce qui pourrait mettre le royaume à quelques semaines d’acquérir une bombe - tout comme les capacités d’enrichissement l’ont déjà fait pour l’Iran. Le prince héritier saoudien, connu sous le nom de MBS, a été extrêmement franc : il n’hésitera pas à se débarrasser du Traité de non-prolifération nucléaire (TNP) s’il pense que l’Iran est en train de fabriquer des bombes. Bien entendu, tout ce que Washington permettra à MBS de faire avec son programme nucléaire incitera d’autres États du Moyen-Orient avec lesquels Washington a conclu des accords de coopération nucléaire - les Émirats arabes unis, la Turquie et l’Égypte - à exiger la même chose, créant ainsi non pas un, mais potentiellement plusieurs États prêts à se doter d’armes nucléaires.
Toujours désireux de conclure un accord avec Riyad, les inconditionnels du nucléaire s’empresseront de souligner que toute coopération serait garantie par l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA). Ils suggèrent en outre que l’enrichissement de l’uranium en Arabie saoudite pourrait se faire sous la surveillance non seulement de l’AIEA, mais aussi des Américains, et que des parties essentielles de l’usine pourraient être placées dans une « boîte noire » afin d’empêcher les Saoudiens de détourner toute technologie sensible. D’autres ont suggéré d’introduire des mécanismes d’arrêt à distance pour la centrale.
Dans le contexte d’une « percée » dans le processus de paix au Moyen-Orient, le Congrès et la presse se réjouiront. Les républicains pro-Trump et pro-nucléaires et les démocrates pro-israéliens à zéro émission de carbone se rejoindront dans un moment bipartisan. L’accord sera scellé.
Qu’est-ce qui pourrait mal tourner ?
Si l’Iran est le modèle nucléaire de MBS, cela pourrait être le cas. La République islamique a exploité son réacteur de production d’électricité « nucléaire pacifique » de Bushehr, placé sous le contrôle de l’AIEA, comme façade d’approvisionnement pour se procurer illicitement des produits destinés à la fabrication de bombes. Lorsque les agences de renseignement américaines et occidentales ont repéré ce commerce, il était trop tard pour le bloquer. Les Saoudiens l’ont bien compris. Le résultat est clair : même si Washington limite sa coopération nucléaire civile avec Riyad à la construction de réacteurs de puissance à faible consommation d’eau, sous le contrôle de l’AIEA, l’accord pourrait littéralement faire l’effet d’une bombe.
Nos renseignements sur l’Arabie saoudite, notre alliée, ne seraient-ils pas meilleurs que ceux dont nous disposons sur l’Iran ? Peut-être, mais jusqu’à présent, ils ont été plutôt médiocres. En 1988, la Central Intelligence Agency a bien découvert que Riyad avait acheté des missiles SS-2 de moyenne portée à la Chine, mais seulement après que l’accord ait été scellé. En 2003, lorsque la Chine a exporté des missiles balistiques DF-21 vers le Royaume, la CIA l’a de nouveau découvert et a même été autorisée à vérifier que les missiles n’étaient pas à capacité nucléaire, mais seulement après la livraison des missiles.
Plusieurs années plus tard, lorsque les renseignements ont finalement révélé que la Chine construisait secrètement des usines de missiles pour les Saoudiens, l’administration Trump est restée muette sur la question de savoir s’il y avait eu une défaillance des renseignements et a laissé spéculer qu’elle avait béni la transaction. Puis, en 2020, lorsque les services de renseignement américains ont confirmé que la Chine aidait le Royaume à extraire de l’uranium sur son territoire, elle l’a fait, encore une fois seulement après que l’extraction et l’usinage aient été bien avancés.
Ces antécédents de négligence nous amènent donc à l’inquiétude suivante : MBS veut que Washington donne son feu vert à l’enrichissement de l’uranium par le Royaume, même si cette opération « contrôlée » par l’AIEA est précisément ce qui a permis à Téhéran d’être au seuil de la possession de plusieurs bombes nucléaires. La surveillance de ce processus suffira-t-elle ? Le temps que l’on détecte quoi que ce soit de suspect, il est trop tard pour bloquer les dernières étapes nécessaires à la fabrication de bombes. La partie la plus difficile du processus, à savoir l’acquisition d’une quantité suffisante de matières fissiles pour la fabrication d’une bombe, sera terminée. L’armement est à la fois plus rapide et plus facile à dissimuler. La mise en place d’une boîte noire pour certaines parties importantes de cette activité et l’emploi d’opérateurs et d’observateurs américains dans le domaine de l’enrichissement ne changeraient rien à ce calcul. Sur le sol saoudien, les opérateurs étrangers peuvent être contraints de partir. C’est précisément ce que le Royaume a fait dans les années 1970 lorsqu’il a expulsé les compagnies pétrolières étrangères.
Que peut-on faire ? Tout d’abord, un accord de normalisation peut être agrémenté d’incitations sécuritaires américaines, mais toute concession nucléaire devrait être séparée du paquet et traitée comme tout autre accord commercial : avec l’approbation requise de la majorité du Congrès. Actuellement, la loi sur l’énergie atomique (Atomic Energy Act) exige seulement que la Maison Blanche annonce les accords nucléaires et attende 90 jours législatifs pour qu’ils entrent en vigueur. Il s’agit là d’une formule qui favorise l’inattention du Congrès. Le Congrès devrait plutôt modifier la loi sur l’énergie atomique pour exiger que les deux chambres approuvent les accords nucléaires avec les pays qui veulent enrichir de l’uranium ou séparer le plutonium du combustible usé ou qui annoncent publiquement leur volonté de violer le TNP. Cela couvrirait l’Arabie saoudite, mais aussi d’autres cas inquiétants à l’avenir.
Deuxièmement, le Congrès devrait exiger de la communauté du renseignement qu’elle certifie qu’elle peut détecter de manière fiable un détournement militaire nucléaire potentiel suffisamment tôt pour que les autorités extérieures au royaume puissent intervenir et empêcher la construction d’une bombe. Dans le domaine nucléaire, c’est ce que l’on appelle « l’alerte en temps utile ». La communauté du renseignement devrait expliquer publiquement comment un tel avertissement peut être réalisé et quelles actions empêcheraient l’Arabie saoudite d’acquérir une bombe.
Ces efforts peuvent sembler considérables, mais si l’on ne fait rien de plus, on risque de ne pas réussir à empêcher la propagation de la bombe.
