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Une activiste chevronnée s’est invité aux manifestations de Columbia. La police la qualifie d’« agitatrice professionnelle ».
Lisa Fithian, qui se décrit comme une « formatrice en action directe non violente », est la seule personne extérieure que les autorités municipales ont identifiée par son nom jusqu’à présent. Le maire de New York déclare que les manifestations à Columbia ont été « cooptées par des agitateurs extérieurs ».
Pendant que des étudiants pro-palestiniens prenaient possession d’un bâtiment de l’université de Columbia de New York, une personne est sorti du lot : une femme aux cheveux grisonnants donnait des ordres aux étudiants qui barricadait une porte.
Dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux, Lisa Fithian criait à deux manifestants masqués qui tenaient des colliers de serrage « Attachez-la directement à la serrure ». Les manifestants ont fait ce qu’on leur demandait, utilisant les attaches sur une table métallique appuyée contre la porte du Hamilton Hall.
« Donnons-leur un peu de couverture ». « Les caméras en arrière. Caméras en arrière ».
Cette femme n’était ni étudiante ni membre du corps enseignant de l’université de Columbia. En fait, elle n’a aucune affiliation connue avec l’université.
Il s’agit de Lisa Fithian une militante chevronnée de 63 ans, , que la police de New York a qualifiée d’« agitatrice professionnelle ».
L’occupation du Hamilton Hall a crée un tension dans la stratégie utilisée par les étudiants pour exiger de Columbia qu’elle se désengage des entreprises qui pourraient tirer profit de la guerre à Gaza. Le maire de New York, Eric Adams, et le président de Columbia, Nemat Shafik, ont tous deux imputé cette action à des acteurs extérieurs n’ayant aucun lien avec l’université.
Jusqu’à présent, Fithian est la seule personne que les autorités municipales ont identifiée comme ayant joué un rôle dans la prise du bâtiment.
Selon deux hauts fonctionnaires de la ville, la police new-yorkaise pense que M. Fithian pourrait être l’une des personnes chargées de former les manifestants aux tactiques qu’ils ont utilisées pour occuper le Hamilton Hall. Les fonctionnaires n’ont pas fourni d’autres détails, et l’étendue de l’implication de Mme Fithian dans la prise de contrôle n’était pas claire.
Un porte-parole de la police a déclaré qu’elle ne faisait pas partie des 50 personnes arrêtées à Columbia lorsque les policiers ont pris d’assaut le Hamilton Hall mardi en fin de journée.
Lisa Fithian n’est pas inconnue des grands mouvements de protestation. Depuis une cinquantaine d’années, elle participe à des manifestations pour de grandes causes, dans son pays et à l’étranger, et a été arrêtée à de nombreuses reprises. « Au cours de mes années d’organisation antiraciste, j’ai fermé la CIA, perturbé la première grande réunion de l’Organisation mondiale du commerce pendant la bataille de Seattle et aidé à lancer Common Ground Relief, une organisation populaire qui a soutenu les communautés de la Nouvelle-Orléans après l’ouragan Katrina », écrit-elle dans son livre « Shut It Down : Stories From a Fierce, Loving Resistance ».
« J’ai campé dans un fossé avec Cindy Sheehan, la mère Gold Star qui a protesté contre la guerre en Irak. J’ai tenu bon sur la place Tahrir et j’ai embarqué sur les bateaux des femmes pour Gaza », a-t-elle écrit.
Mme Fithian n’a pas répondu immédiatement aux messages laissés sur son téléphone. Dans une interview accordée mardi au New York Times, elle a déclaré qu’elle n’organisait « absolument pas » les manifestations.
« C’est en fait assez absurde », a-t-elle déclaré. "Je sais qu’avec ces vidéos, il est difficile pour certaines personnes de le croire. Mais c’est la vérité.
Lors d’une conférence de presse tenue mardi, M. Adams a dénoncé « les acteurs extérieurs qui ont tenté de détourner cette manifestation privée ». Avant que la police ne diffuse une vidéo montrant Fithian devant le Hamilton Hall et l’identifiant par son nom, il a également parlé d’un « agitateur extérieur ayant l’habitude d’envenimer les situations et d’essayer de créer le chaos ».
M. Shafik, président de Columbia, a déclaré dans une lettre adressée mardi au service de police : « Nous pensons que si le groupe qui s’est introduit dans le bâtiment comprend des étudiants, il est dirigé par des individus qui ne sont pas affiliés à l’université ».
M. Shafik n’a pas justifié cette affirmation.
Les sympathisants du mouvement de protestation mené par les étudiants de Columbia se sont insurgés contre l’idée que des personnes extérieures le dirigeaient.
Au total, 280 personnes ont été arrêtées mardi à la fin de la journée après que la police a pris d’assaut les manifestants à Columbia et au City College of New York.
On ne sait pas exactement le nombre de personnes qui n’étaient pas des étudiants ou des membres de la faculté. L’une des personnes placées en garde à vue avait déjà été arrêtée lors du sommet du G8 en 2005, où elle avait été accusée d’avoir agressé un policier au Royaume-Uni, a déclaré Rebecca Weiner, commissaire de police adjointe chargée du renseignement et de la lutte contre le terrorisme.
Dans une vidéo publiée sur sa page Facebook en avril, Mme Fithian se décrit comme une « formatrice en action directe non violente ».
« La violence n’a pas sa place dans ces missions et dans la construction du monde que nous voulons », déclare-t-elle dans cette vidéo.
Au fil des ans, son activisme a attiré l’attention de nombreux médias, dont le Times, le New York Post et le Miami Herald.
« Il semble que nous ayons déjà attiré l’attention de la CIA », aurait déclaré Mme Fithian dans un article paru en avril 1987 dans le Miami Herald, à propos de la marche qu’elle a organisée devant le siège de l’agence pour protester contre la politique des États-Unis en Amérique centrale et en Afrique australe.
Mother Jones a dressé le portrait de Mme Fithian en 2012, la décrivant comme une « radicale qui a le sens de la rue et qui apprend aux jeunes qui veulent être durs à cuire à être intelligents ». L’article indiquait que des syndicats et des groupes militants la payaient 300 dollars par jour pour organiser des manifestations et « enseigner à leurs membres des tactiques pour s’emparer de la rue ».
Rien n’indique qu’elle ait été payée pour participer à la manifestation de Columbia.
Dans la vidéo publiée par la police, Mme Fithian jette un regard à deux étudiants qui tentent d’empêcher les manifestants de barricader le Hamilton Hall tôt mardi.
« Nous essayons de montrer qu’ils sont des connards », dit-elle à quelqu’un qui enregistre la vidéo de la rencontre.
