Mais, pour les chercheurs qui testaient le vaccin de Pfizer au Texas cet automne, la rapidité a peut-être été obtenue au détriment de l’intégrité des données et de la sécurité des patients. Un directeur régional qui travaillait pour l’organisme de recherche Ventavia Research Group a déclaré au BMJ que l’entreprise avait falsifié des données, supprimé l’anonymat des patients, employé des vaccinateurs insuffisamment formés et tardé à assurer le suivi des effets indésirables signalés dans l’essai pivot de phase III de Pfizer. Le personnel chargé des contrôles de qualité était submergé par le nombre de problèmes qu’il découvrait. Après avoir signalé à plusieurs reprises ces problèmes à Ventavia, la directrice régionale, Brook Jackson, a envoyé une plainte par courriel à la Food and Drug Administration (FDA). Ventavia l’a licenciée le même jour. M^me Jackson a fourni au BMJ des dizaines de documents internes de l’entreprise, des photos, des enregistrements audio et des courriels.

Mauvaise gestion du laboratoire

Sur son site Internet, Ventavia se présente comme la plus grande société privée de recherche clinique du Texas et énumère les nombreux prix qu’elle a remportés pour ses travaux. Mais Jackson a déclaré au BMJ que, pendant les deux semaines où elle a travaillé chez Ventavia en septembre 2020, elle a informé à plusieurs reprises ses supérieurs de la mauvaise gestion du laboratoire, des problèmes de sécurité des patients et des problèmes de fiabilité des données. Jackson est une auditrice d’essais cliniques, avec plus de 15 ans d’expérience dans la coordination et la gestion de recherche clinique. Exaspérée par le fait que Ventavia ne s’occupait pas des problèmes, M^me Jackson a dénoncé plusieurs problèmes en prenant des photos. L’une des photos, fournie au BMJ, montrait des aiguilles jetées dans un sac en plastique à risque biologique au lieu d’une boîte à objets tranchants. Une autre montre des matériaux d’emballage de vaccins sur lesquels sont inscrits les numéros d’identification des participants à la vue de tout le monde, ce qui pourrait permettre de lever l’anonymat des participants. Les dirigeants de Ventavia ont ensuite interrogé Jackson après avoir pris ces photos.

La levée de l’anonymat peut s’être produite à une échelle beaucoup plus large. Selon le protocole de l’essai, le personnel non informé était chargé de préparer et d’administrer le médicament à l’étude (le vaccin de Pfizer ou un placebo). Cela devait être fait pour préserver la confidentialité des participants et de tous les autres membres du personnel du site, y compris le chercheur scientifique. Cependant, Jackson a déclaré au BMJ que les bordereaux attestant la prise du vaccin étaient laissés dans les dossiers des participants, accessibles aux employés. Des mesures ont été prises en septembre, soit deux mois après le début du recrutement de l’essai. Les listes de contrôle qualité ont été mises à jour avec pour instruction que le personnel retire les attestations de vaccination des dossiers.

Dans un enregistrement audio d’une réunion tenue fin septembre 2020 entre Jackson et deux directeurs, on peut entendre un cadre de Ventavia expliquer que la société n’était pas en mesure de quantifier les types et le nombre d’erreurs qu’elle constatait lors de l’examen des documents de l’essai pour le contrôle de la qualité. « Dans mon esprit, c’est quelque chose de nouveau chaque jour », dit un cadre de Ventavia. « Nous savons que c’est significatif ».

Ventavia ne répondait pas aux demandes de saisie de données, indique un courriel envoyé par ICON, l’organisme de recherche avec lequel Pfizer s’est associé pour l’essai. ICON a rappelé à Ventavia dans un courriel de septembre 2020 : « L’attente pour cette étude est que toutes les requêtes soient traitées dans les 24 heures ». ICON a ensuite surligné plus de 100 requêtes en suspens datant de plus de trois jours. Parmi les exemples, on trouve deux personnes pour lesquelles « le sujet a signalé des symptômes/réactions graves... Conformément au protocole, les sujets présentant des réactions locales de grade 3 doivent être contactés. Veuillez confirmer si vous les avez appelé et mis à jour le formulaire correspondant le cas échéant. » Selon le protocole de l’essai, un contact téléphonique aurait dû avoir lieu « pour obtenir des détails supplémentaires et déterminer si une visite sur site est cliniquement indiquée. »

Inquiétudes concernant l’inspection de la FDA

Des documents montrent que les problèmes perduraient depuis des semaines. Dans une liste de « consignes » circulant parmi les dirigeants de Ventavia au début du mois d’août 2020, peu après le début de l’essai et avant l’embauche de Jackson, un cadre de Ventavia a identifié trois membres du personnel du site avec lesquels il fallait « revoir le problème du registre électronique/falsifier les données, etc. ». Une note indique que l’un d’entre eux a été « réprimandé verbalement pour avoir modifié les données et ne pas avoir noté les données en retard ».

À plusieurs reprises au cours de la réunion de fin septembre, Jackson et les dirigeants de Ventavia ont évoqué la possibilité que la FDA se présente pour une inspection. « Au minimum nous recevrons une lettre de recommandation lorsque la FDA arrivera. Nous recevrons au minimum une lettre de recommandation lorsque la FDA sera là... sachez-le », a déclaré un cadre.

Le lendemain matin, le 25 septembre 2020, M^me Jackson a appelé la FDA pour l’avertir des pratiques douteuses de l’essai clinique de Pfizer à Ventavia. Elle a ensuite fait part de ses préoccupations dans un courriel adressé à l’agence. Dans l’après-midi, Ventavia a licencié Jackson, estimant qu’elle « ne convenait pas au poste ».

M^me Jackson a déclaré au BMJ que c’était la première fois qu’elle était licenciée en 20 ans de carrière dans la recherche.

Des problèmes divulgués

Dans son courriel du 25 septembre à la FDA, M^me Jackson a écrit que Ventavia avait recruté plus de 1000 participants sur trois sites. L’essai complet (enregistré sous le numéro NCT04368728) comptait environ 44 000 participants répartis sur 153 sites comprenant de nombreuses sociétés commerciales et des centres universitaires. Elle a ensuite énuméré une douzaine de problèmes dont elle a été témoin, notamment :

• Des participants placés dans un couloir après l’injection et non surveillés par le personnel clinique.

Absence de suivi en temps utile des patients ayant subi des effets indésirables

Les déviations du protocole non signalées

des vaccins qui ne sont pas conservés à la bonne température

des spécimens de laboratoire mal étiquetés

harcèlement du personnel pour avoir signalé ce type de problèmes.

Quelques heures plus tard, M^me Jackson a reçu un courriel de la FDA la remerciant de ses préoccupations et l’informant que la FDA ne pouvait pas faire de commentaires sur une éventuelle enquête. Quelques jours plus tard, Jackson a reçu un appel d’un inspecteur de la FDA pour discuter de son rapport, mais on lui a dit qu’aucune autre information ne pouvait être fournie. Elle n’a plus rien entendu au sujet de son rapport.

Dans le document d’information de Pfizer soumis à une réunion du comité consultatif de la FDA qui s’est tenue le 10 décembre 2020 pour discuter de la demande d’autorisation d’utilisation d’urgence de son vaccin covid-19, la société n’a fait aucune mention des problèmes sur le site de Ventavia. Le lendemain, la FDA a délivré l’autorisation du vaccin.

En août de cette année, après l’autorisation complète du vaccin de Pfizer, la FDA a publié un résumé de ses inspections de l’essai pivot de la société. Neuf des 153 sites de l’essai ont été inspectés. Les sites de Ventavia ne figuraient pas parmi les neuf, et aucune inspection des sites où des adultes ont été recrutés n’a eu lieu dans les huit mois qui ont suivi l’autorisation d’urgence de décembre 2020. L’agent d’inspection de la FDA a noté : « La partie relative à l’intégrité et à la vérification des données des inspections BIMO [surveillance de la recherche biologique] était limitée parce que l’étude était en cours et que les données requises pour la vérification et la comparaison n’étaient pas encore disponibles pour l’IND [investigational new drug]. »

Témoignages de plusieurs employés

Au cours des derniers mois, M. Jackson a repris contact avec plusieurs anciens employés de Ventavia, qui ont tous quitté ou ont été licenciés de la société. L’un d’entre eux était l’un des responsables qui avaient pris part à la réunion de fin septembre. Dans un SMS envoyé en juin, l’ancien fonctionnaire s’est excusé, déclarant que « tout ce dont vous vous êtes plaint était exact ».

Deux anciens employés de Ventavia ont parlé au BMJ sous couvert de l’anonymat par crainte de représailles et de perte de perspectives d’emploi dans la communauté de recherche très soudée. Tous deux ont confirmé de larges aspects de la plainte de Jackson. L’une d’elles a déclaré qu’elle avait travaillé sur plus de quatre douzaines d’essais cliniques au cours de sa carrière, dont de nombreux essais de grande envergure, mais qu’elle n’avait jamais connu un environnement de travail aussi « chaotique » qu’avec Ventavia pour l’essai de Pfizer.

« Je n’avais jamais eu à faire ce qu’ils me demandaient de faire, jamais », a-t-elle déclaré au BMJ. « C’était différent des choses qui étaient autorisées et attendues ».

Elle a ajouté que pendant son séjour à Ventavia, la société s’attendait à un audit fédéral, mais que celui-ci n’a jamais eu lieu.

Selon cette employée, après le départ de Jackson, les problèmes ont perdurés. Dans plusieurs cas, Ventavia ne disposait pas d’un nombre suffisant d’employés pour effectuer des prélèvements sur tous les participants de l’essai ayant signalé des symptômes de covid, afin de tester l’infection. La confirmation en laboratoire de la présence de symptômes de covid-19 était le principal critère d’évaluation de l’essai, a souligné l’employé. (Un mémorandum d’examen de la FDA publié en août de cette année indique que dans l’ensemble de l’essai, sur 477 personnes présentant des cas suspects de covid-19 symptomatique, les écouvillons n’ont pas été utilisé).

The BMJ

Et dans la presse régionale on en parle du bout des lèvres, mais c’est un début

Vaccin anti-Covid - Un des sous-traitants de Pfizer dans le collimateur pour des manquements lors des essais cliniques

Un des centres de recherches sollicités par Pfizer pour son essai clinique aurait multiplié les manquements.

L’indépendant

Ventavia, un des très nombreux sous-traitants de Pfizer dans la conduite des essais sur le vaccin anti-Covid, se serait montré négligent. Un article du très sérieux British Medical Journal pointe du doigt ce sous-traitant. Il n’y a toutefois pas de quoi remettre en cause la totalité des données fournies par le laboratoire sur l’efficacité et la sécurité de son vaccin.

C’est pour le compte de Pfizer que Ventavia, société spécialisée dans la recherche, avait recruté, en 2020, plus de 1000 participants sur trois sites aux essais cliniques du vaccin anti-Covid élaboré par Bio-N-Tech.

Brook Jackson, une employée de Ventavia, a dénoncé auprès de ses dirigeants, de Pfizer et de la FDA (l’agence du médicament américaine) des pratiques douteuses de son employeur dans la conduite des essais de phase 3, décisifs dans l’obtention de l’agrément pour la mise sur le marché.

Un essai clinique (enregistré sous le numéro NCT04368728) qui a concerné environ 44.000 participants sur 153 sites et impliquait de nombreuses autres sociétés de recherches et centres universitaires autres que Ventavia.

Le très sérieux British Medical Journal a publié, ces dernières heures, un article sur la base des documents fournis par celle qui est désormais une ex-employée de Ventavia après son renvoi récent. Le journal y relève des données falsifiées, des levées d’insu, des employés mal formés et des retards de déclaration d’effets indésirables. Autant de dysfonctionnements graves détaillés ainsi par l’article :

• Participants placés dans un couloir après l’injection et non surveillés par le personnel clinique
• Manque de suivi en temps opportun des patients ayant subi des événements indésirables
• Les écarts de protocole qui n’ont pas été signalés
• Les vaccins n’étaient pas conservés à des températures appropriées
• Des échantillons de laboratoire étaient mal étiquetés
• Ciblage du personnel de Ventavia pour signaler ce type de problèmes.
  1% des sous-traitants contrôlés

Dans le contexte de méfiance vis-à-vis des vaccins, ces révélations sèment le trouble même si l’on est, à cette heure, loin d’une remise en question de l’intégrité des données ayant permis de valider le vaccin de Pfizer et de Bio-N-Tech. Ainsi, dans l’article en question, il est indiqué que la FDA a mené des contrôles aléatoires sur 1% des sociétés sous-traitantes. Contrôles qui n’ont pas concerné Ventavia. Toutes les sociétés contrôlées n’avaient visiblement pas les mêmes pratiques que le centre de recherche américain aujourd’hui pointé du doigt.

Reste le point le plus délicat : malgré les alertes, Pfizer a continué à solliciter Ventavia pour les essais permettant d’évaluer son vaccin chez les jeunes, les femmes enceintes et comme dose de rappel. Une négligence sur laquelle le laboratoire devra s’expliquer.

Ce mercredi 3 novembre, ni Pfizer, ni Ventavia, ni la FDA n’avaient communiqué à ce sujet. Leurs réponses sont attendues pour lever le doute alors que la sphère conspirationniste s’est, elle, rapidement emparée du sujet pour dénoncer l’ensemble des essais cliniques de Pfizer. Soit une lecture faussée de l’article du British Medical Journal qui ne remet pas en cause les données ayant permis la mise sur le marché du vaccin mais qui dénonce des pratiques douteuses d’un sous-traitant.