La domination du dollar résiste à la guerre contre l’Iran — mais de justesse
La guerre ne semble pas avoir entamé le statut mondial du dollar. Mais cela peut refléter l’émergence des États-Unis comme premier producteur mondial de pétrole, de gaz et d’armes, ce qui protège leur économie de la crise.
Une caractéristique centrale du rôle du dollar en tant que monnaie pivot mondiale est que le marché obligataire américain, ainsi que le billet vert lui-même, servent de valeurs refuges en période de tension.
Lorsque l’anxiété augmente en temps de crise, les investisseurs institutionnels et les gouvernements se tournent vers des actifs libellés en dollars, car les marchés de capitaux américains sont plus liquides et plus faciles d’accès que tous les autres ; et parce que la capacité de la Réserve fédérale à agir comme prêteur et fournisseur de liquidités en dernier ressort est inégalée.
Au final, c’est la confiance dans les États-Unis qui sous-tend tout cela. Mais comme cette confiance semble s’éroder, avant comme pendant la guerre contre l’Iran cette année, il est légitime de se demander si le statut de valeur refuge du dollar montre des signes de faiblesse.
La performance des prix des actifs américains peut en dire moins sur le statut du dollar que sur la relative protection de l’économie américaine face à la crise.
La réponse rapide est non, mais il serait erroné de conclure que tout va bien, pour deux raisons. Premièrement, la performance des actifs américains peut refléter davantage la relative immunité de l’économie américaine que la solidité intrinsèque du dollar.
Deuxièmement, les marchés de capitaux chinois sortent remarquablement bien de la crise actuelle, ce qui pourrait donner matière à réflexion à Washington.
Effets de la guerre
Il convient d’abord d’examiner ce qui s’est réellement passé entre le début de la guerre et le cessez-le-feu du 7 avril, concernant le dollar, les rendements obligataires américains et le marché boursier américain.
En principe, une véritable valeur refuge voit sa monnaie s’apprécier, ses rendements obligataires baisser et ses marchés boursiers relativement bien résister lorsque la situation mondiale se dégrade.
À ces critères, les actifs américains ne s’en sortent pas mal. Le dollar s’est apprécié d’environ 2 % face à un panier de devises, et l’indice boursier S&P a moins chuté que ses équivalents. Bien que le rendement des obligations américaines à 10 ans ait augmenté d’environ 35 points de base pour atteindre 4,3 %, cette hausse reste inférieure à celle observée ailleurs : les rendements allemands à 10 ans ont par exemple augmenté de 45 points de base.
Comparé à des épisodes passés — la crise Lehman de 2008, le début de la guerre en Irak en 2003, ou les attentats de septembre 2001 — les marchés américains ont montré une performance honorable ces dernières semaines.
Le mouvement du taux de change du dollar est comparable à celui observé après la guerre du Golfe de 1991, et bien plus favorable que lors de la guerre de 2003, où le dollar s’était fortement affaibli.
La surperformance du marché boursier américain correspond également aux épisodes précédents, à l’exception de 2003 où les marchés américains avaient fortement chuté.
La hausse des rendements obligataires américains est également comparable au passé. Bien qu’ils aient baissé après le 11 septembre et au début de la guerre de 2003, ils avaient augmenté après la crise Lehman.
Par ailleurs, une partie de la hausse des rendements — et donc de la baisse des prix obligataires — s’explique probablement par les ventes de titres américains par des banques centrales étrangères cherchant à répondre à des pressions internes.
La banque centrale turque, par exemple, a massivement vendu des obligations américaines pour obtenir des dollars afin de défendre la livre turque, craignant qu’une forte dépréciation n’alimente l’inflation et une fuite vers le dollar. D’autres banques centrales ont probablement fait de même, bien que les données soient limitées.
Si la bonne tenue des marchés américains suggère que la guerre n’a pas affecté le statut du dollar, ces résultats peuvent simplement refléter le fait que les États-Unis sont devenus ces dernières années le premier producteur mondial de pétrole, de gaz et d’armements, ce qui protège leur économie.
Ainsi, les marchés réagiraient peut-être à une réalité conjoncturelle plutôt qu’à un facteur structurel lié au rôle du dollar dans le système financier international.
Chine
Pendant ce temps, les marchés financiers chinois ont fait preuve d’un calme remarquable, avec un rendement obligataire à 10 ans stable à 1,8 %, contrairement à la hausse observée presque partout ailleurs. Le marché actions a légèrement reculé, mais le renminbi s’est apprécié.
Le renforcement de la monnaie chinoise ces dernières semaines est particulièrement notable.
En effet, la Chine est le seul grand importateur d’énergie dont la devise s’est appréciée depuis le début de la guerre.
Ce calme peut aussi s’expliquer par des caractéristiques propres à l’économie chinoise. Bien que la Chine importe beaucoup d’énergie, sa production d’électricité dépend très peu du pétrole et du gaz : le charbon domine, aux côtés du solaire, de l’éolien, du nucléaire et de l’hydroélectricité.
Par ailleurs, la guerre a peu affecté les exportations de pétrole iranien vers la Chine, qui dispose en outre d’environ 1,4 milliard de barils de réserves, soit environ trois mois de consommation.
Deuxième partie
Si de nombreux investisseurs craignent les effets de la guerre sur l’inflation mondiale, la Chine est moins touchée, car elle fait face à une inflation trop faible plutôt que trop élevée. Cela lui permet d’absorber plus facilement la hausse des prix de l’énergie et des intrants.
Les autorités chinoises souhaitent accélérer l’internationalisation du renminbi, un objectif récemment réaffirmé en janvier lorsque la revue théorique du Parti communiste chinois a publié un discours de Xi Jinping évoquant la nécessité d’une « monnaie forte, largement utilisée dans le commerce international, les investissements et les marchés de change », avec le statut de monnaie de réserve mondiale.
La monnaie chinoise reste toutefois marginale dans le système financier international, même si la part du commerce chinois réglée en renminbi augmente rapidement.
La stabilité récente des marchés chinois renforcera la confiance internationale. À l’inverse, Washington semble aujourd’hui accorder moins d’importance à cette confiance. Ainsi, même si le statut du dollar semble être sorti intact de la guerre, des cicatrices existent — simplement moins visibles.
