Pour Susanne Wiegand, c’est une source de satisfaction. Elle a consacré beaucoup de temps à l’introduction en bourse. « C’était un marathon pour nous, qui s’est maintenant terminé avec bonheur », déclare la PDG de Renk. Mais la success story de ce fabricant de transmissions de réservoirs n’en est probablement qu’à ses débuts. Depuis que Donald Trump a annoncé le week-end dernier que s’il était reconduit à la Maison-Blanche, les États-Unis ne soutiendraient pas les partenaires de l’OTAN contre une attaque russe s’ils ne dépensent pas assez pour la défense, les actions de Renk ont grimpé à plus de 25 euros.
Les actions d’autres entreprises européennes de défense montent également en flèche en ce moment. Alors que les politiciens européens réagissent avec colère à la déclaration de Trump, les investisseurs en bourse considèrent ce développement comme un plan de relance économique pour l’industrie européenne de l’armement. Après tout, qui, si ce n’est Renk, Rheinmetall et d’autres entreprises du ministère allemand de la défense, est censé mettre l’Europe en mesure de se défendre ?
Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, les carnets de commande se remplissent. Les ventes et les bénéfices augmentent parce que le gouvernement allemand consacre à nouveau beaucoup plus d’argent à l’armement. En 2022, le budget est passé de 7,3 à 8,7 milliards d’euros, puis à 16,2 milliards l’an dernier, dont 8,4 milliards proviennent du fonds spécial annoncé par le chancelier Scholz trois jours après le début de la guerre.
Le problème est que l’industrie part de très bas. Après la chute du mur de Berlin, le gouvernement allemand a réduit ses dépenses en matériel de guerre. Aujourd’hui, l’industrie est loin de la production de masse. Les usines ressemblent davantage à des boutiques spécialisées. C’est trop peu pour équiper un pays comme l’Ukraine contre un ennemi surpuissant. Et certainement pas assez pour préparer l’Allemagne à la guerre dans le même temps.
Pénurie d’acier et d’explosifs
Il y a une pénurie d’installations de production et de travailleurs qualifiés, et même de matériaux de base tels que l’acier et les explosifs. Le leadership politique fait également défaut. Jusqu’à présent, tout le monde semble s’accorder sur un point : le marché européen de la défense doit être consolidé. Le continent ne pourra pas se défendre avec des petites et moyennes entreprises dans chaque État membre.
« Nombre de nos entreprises se sont efforcées, parfois à leurs risques et périls, d’améliorer l’équipement de l’armée allemande le plus rapidement possible », déclare Hans Christoph Atzpodien, directeur général de l’Association allemande de l’industrie de la sécurité et de la défense (Deutscher Sicherheits- und Dienstoffeverband). Mais sa fierté pour les réalisations des deux dernières années se mêle à la crainte que l’effort de réarmement ne s’essouffle.
M. Atzpodien regrette que le gouvernement allemand n’ait pas répondu à l’appel en faveur d’une augmentation du budget de la défense. « En effet, le fonds spécial de 100 milliards d’euros sera probablement épuisé au plus tard en 2027. Selon lui, il faut plus de fiabilité et, surtout, des commandes concrètes. L’industrie a besoin de temps pour augmenter sa production. »Plus les commandes sont passées tôt, plus elles peuvent être livrées rapidement", affirme le lobbyiste de l’armement.
Un retard de modernisation de 1,6 milliard de dollars
Les consultants en gestion de McKinsey ont une vision similaire de la situation. Dans une nouvelle étude sur la défense européenne, ils avancent des chiffres impressionnants. Sur la base des dépenses militaires annoncées, les budgets de défense en Europe augmenteront de 700 à 800 milliards d’euros entre 2022 et 2028, indique le rapport. Il s’agit d’une augmentation significative par rapport aux niveaux de dépenses antérieurs, mais elle pourrait ne pas suffire à rattraper le retard accumulé pendant des décennies en matière d’investissements.
L’analyse de McKinsey montre que les États européens membres de l’OTAN ont dépensé 1 600 milliards de dollars de moins au cours des trois dernières décennies que ce qui aurait correspondu à l’objectif de 2 % convenu par l’OTAN en 2014. Selon le rapport, une grande partie des systèmes d’armement européens sont obsolètes. Dans le cas des systèmes terrestres, tels que les chars et les obusiers, environ 50 % de tous les systèmes en Europe ont été mis en service avant 1990 ; pour les systèmes aériens terrestres, tels que la défense aérienne, ce chiffre s’élève à 80 %.
Selon McKinsey, le paysage fragmenté des entreprises est également responsable de cette situation. En effet, les fournisseurs européens sont deux à trois fois plus nombreux qu’aux États-Unis à se faire concurrence pour les avions, les chars et les navires. Les principales entreprises européennes de défense ne génèrent qu’environ 30 % du chiffre d’affaires d’un concurrent américain moyen, et elles sont moins rentables.
La force réside dans la puissance, mais il y a eu peu de consolidation dans l’industrie européenne de la défense. En Allemagne, cette situation est également due en partie à deux grandes entreprises qui ont toujours été en conflit l’une avec l’autre : Rheinmetall et Krauss-Maffei Wegmann. Toutes deux suivent des voies différentes pour devenir des acteurs mondiaux.
Aujourd’hui, pour visiter Rheinmetall, il faut d’abord passer devant deux hommes armés de mitraillettes. Depuis quelque temps, la police de Düsseldorf a installé un poste permanent devant le siège de l’entreprise. Le PDG, Armin Papperger, ne souhaite pas s’exprimer sur ce dispositif. Tout le monde n’aime pas Rheinmetall, plaisante-t-il, mais il dit qu’il doit s’en accommoder.
M. Papperger a beaucoup à offrir, ce dont l’Ukraine et les forces armées allemandes, la Bundeswehr, ont besoin de toute urgence. En Allemagne, Rheinmetall domine le marché de tous les types de munitions, qu’il s’agisse d’obus de 155 millimètres pour l’artillerie, d’obus de 120 calibres pour les chars de combat principaux ou d’obus de 35 millimètres pour les chars antiaériens Gepard, indispensables pour lutter contre les essaims de drones en Ukraine.
Le patron de Rheinmetall est l’un des gagnants de cette crise. Avant l’invasion russe, le cours de l’action de la société était de 90 euros. Cette semaine, avec la cérémonie d’inauguration d’une nouvelle usine de munitions d’artillerie à Unterlüss, en Basse-Saxe, le cours de l’action a grimpé à 360 euros. L’année dernière, Papperger a enregistré des commandes d’une valeur de quelque 20 milliards d’euros. L’entreprise vise 28 à 36 milliards d’euros pour 2024.
Mais Papperger ne pourra pas atteindre son objectif avec la seule nouvelle usine d’Unterlüss. Il prévoit de produire 700 000 cartouches d’artillerie dès 2025 et a également augmenté les capacités de ses autres usines en Europe. Parallèlement, il développe la production d’explosifs de l’entreprise. Si tout se passe bien, Rheinmetall sera bientôt complètement autonome dans la production de munitions d’artillerie, de l’amorce à la douille.
Comme un commerçant dans un bazar
M. Papperger souhaite créer une entreprise internationale d’armement en utilisant ses propres ressources. Il y a quelques années, il a acheté des entreprises en Italie et en Afrique du Sud, par exemple, afin de contourner les contrôles restrictifs du gouvernement allemand en matière d’exportation d’armes. Lorsque Papperger décrit son quotidien, il ressemble un peu à un commerçant dans un bazar assiégé par ses clients. Il reçoit presque tous les jours de nouvelles demandes de munitions - de l’Ukraine, des forces armées allemandes, mais aussi des États-Unis et de l’Espagne.
Cela signifie que Rheinmetall n’a pas besoin d’attendre les garanties d’achat de la Bundeswehr avant de décider d’agrandir ses usines en Allemagne et à l’étranger. Une poignée de main du ministre allemand de la Défense Boris Pistorius, parfois même un simple message texte, suffit à lui donner de la sécurité, déclare M. Pappberger. Les usines de munitions ne sont pas les seuls grands projets sur lesquels Rheinmetall travaille actuellement. Pappberger prévoit de fabriquer prochainement des chars en Hongrie et en Ukraine, ce qui a incité Rheinmetall à investir dans des entreprises d’armement locales.
L’adversaire industriel de Papperger s’appelle Frank Haun. Dans le meilleur des cas, les deux hommes sont unis par l’ambition de faire de leurs entreprises respectives des géants de l’armement capables de rivaliser à l’échelle mondiale. Haun est à la tête de l’entreprise commune franco-allemande KNDS, une fusion de Krauss-Maffei Wegmann de Munich et de l’entreprise publique française Nexter près de Lyon.
L’entreprise fusionnée est censée disposer de pratiquement tout ce qu’il faut pour mener une guerre terrestre - des chars et de l’artillerie aux munitions et aux obusiers. « Seule une entreprise européenne peut relever les défis auxquels le continent est actuellement confronté », déclare M. Haun. Selon lui, c’est aussi la seule façon de garantir que les systèmes d’armes pourront être utilisés et échangés dans les armées des États membres de l’Union européenne à l’avenir.
Mais les choses ont été lentes depuis le lancement de l’entreprise commune il y a près de 10 ans. Les cultures d’entreprise sont trop différentes. D’un côté, il y a une entreprise familiale allemande et de l’autre, une entreprise publique française. La structure de l’entreprise ne prend que progressivement de l’ampleur, ce qui est également dû au fait que les revenus augmentent tant du côté allemand que du côté français. KNDS investit actuellement dans de nouvelles usines et augmente sa production de munitions, notamment en France, en Belgique et en Espagne.
Haun a probablement réalisé son plus grand coup peu avant Noël, lorsqu’il a signé une lettre d’intention avec le fabricant d’armes italien Leonardo, un poids lourd mondial. Les Italiens pourraient acquérir une participation de 20 % dans KNDS. Cela atténuerait l’influence de l’Allemagne et de la France, mais cela conviendrait également à M. Haun. Il espère que cela permettra de sortir le consortium de l’impasse.
Le gouvernement de Rome souhaite également commander au moins 125 chars Leopard de la dernière génération et les faire fabriquer en Italie. Le volume de commandes de Haun, qui s’élève actuellement à environ 17 milliards d’euros, est appelé à augmenter.
En Allemagne, en revanche, le fabricant de chars n’a pas beaucoup d’atouts. L’Allemagne possède environ 300 chars de combat, un chiffre que M. Haun juge bien insuffisant. Dix-huit unités supplémentaires ont été fermement commandées pour remplacer les Léopards livrés à l’Ukraine, mais c’est tout. La Lituanie a des commandes en cours et la Slovénie pourrait suivre. Mais le ministre de la défense Pistorius hésite. M. Haun a proposé au ministre allemand de la défense que si une commande était passée cette année, les appareils seraient livrés dans deux ans. Il affirme que tout peut être acheté - la production, les composants et les matières premières. Mais seulement si Berlin prend une décision maintenant.
Une transaction boursière décisive
Il y a une semaine, Haun a franchi une nouvelle étape pour devenir un géant européen de l’armement. Ce pas est également lié à l’introduction en bourse de Renk. Le patron de KNDS a acquis 6,7 % des actions du fabricant de chars pour 100 millions d’euros. En tant qu’actionnaire de référence, il veut empêcher les puissances étrangères d’accéder à l’entreprise, selon des sources de l’entreprise, et garantir l’accès de sa propre entreprise aux importantes transmissions des chars d’assaut.
Tout comme M. Haun, M. Wiegand, le patron de Renk, a une idée précise de la manière dont l’industrie européenne de l’armement doit évoluer pour que le continent soit prêt à se défendre, même sans le soutien des États-Unis si cela s’avère nécessaire. « Nous avons besoin de normes uniformes, d’argent, d’échelle et de processus industrialisés », déclare Mme Wiegand. La chose la plus importante, selon elle, est de standardiser les exigences pour les chars, les obusiers et les systèmes de défense aérienne. Cela vaut également pour les procédures d’approbation et les règles d’exportation.
Selon McKinsey, le manque de coopération et la séparation des marchés publics entraînent une duplication des travaux de recherche et de développement et limitent les économies d’échelle potentielles. Il en résulte que chaque nouvel obusier et chaque nouveau missile guidé coûte trop cher. Compte tenu des budgets de défense limités, c’est un problème.
L’investissement de KNDS dans Renk n’est-il donc que la première étape d’une prise de contrôle complète ? Mme Wiegand le nie. Elle affirme que Renk a tout intérêt à rester indépendante. Après tout, l’entreprise fournit presque tous les fabricants de chars d’assaut dans le monde.
L’industrie allemande de l’armement manque peut-être de beaucoup de choses, mais elle ne manque certainement pas de dirigeants sûrs d’eux.
