Epstein ne s’est pas laissé décourager. Selon des documents examinés par le Miami Herald et le McClatchy, Epstein a créé une société à responsabilité limitée (SARL) opaque, faisant croire lors des négociations que le véritable propriétaire était un certain Sultan Ahmed bin Sulayem, riche homme d’affaires de Dubaï ayant des liens avec la famille royale. Un accord de 22,5 millions de dollars a été conclu.
Ce n’est qu’après la conclusion de l’accord et l’obtention des permis de construire qu’il est apparu qu’Epstein pouvait être le véritable propriétaire. Ce n’est qu’après son arrestation en juillet qu’il a officiellement déclaré sous serment qu’il était propriétaire de la deuxième île.
Le sultan Ahmed bin Sulayem a confirmé par l’intermédiaire d’un assistant qu’Epstein avait demandé à utiliser son nom dans le cadre d’un appel d’offres non spécifié, mais qu’il avait essuyé une fin de non-recevoir.
Il semble qu’Epstein l’ait quand même utilisée.
Apparemment légale à première vue, la transaction, effectuée par l’intermédiaire d’une société écran garantissant l’anonymat, est un exemple de la manière dont Epstein a mené ses affaires - avec la même furtivité et la même ruse pour contourner les règles qui lui ont permis de passer du statut de professeur à New York à celui d’associé de Bear Stearns, puis de conseiller financier indépendant auprès des grandes fortunes.
La découverte de la source de l’origine de l’immense fortune d’Epstein reste un exercice mystérieux, qui se fait au compte-gouttes. Cet exercice prend toutefois une importance accrue à mesure que les victimes se manifestent et intentent des actions en justice contre sa succession, à la suite de son suicide en août, alors qu’il attendait son procès pour avoir abusé sexuellement de jeunes filles mineures.
Une image se dessine peu à peu, celle de ses affaires et de ses associés. Des rapports récents montrent qu’Epstein était à l’avant-garde de la finance structurée, avec l’assemblage d’hypothèques et d’obligations en instruments financiers complexes qui ont failli provoquer l’effondrement du système financier mondial il y a plus d’une décennie.
Le lien entre Bin Sulayem et Epstein est différent des autres dans la mesure où son nom a pu être utilisé par le financier sans sa permission. Bin Sulayem est évoqué dans des courriels houleux en novembre 2015 entre les parties, se disputant sur la question de savoir si un accord de non-divulgation signé était nécessaire de la part de l’homme d’affaires du golfe Persique.
- « C’est la première fois que j’entends dire qu’un accord de non-divulgation doit être signé directement par le sultan Sulayem. Je n’en vois pas la pertinence puisqu’il n’est pas directement impliqué dans la transaction en ce qui concerne les informations confidentielles que vous fournissez », a écrit Christopher Kroblin, un avocat du conseiller juridique externe d’Epstein, Kellerhals Ferguson Kroblin PLLC, dans un courriel daté du 9 novembre 2015. « Il est peut-être l’acheteur final, mais si (l’avocate d’Epstein) Erika (Kellerhals) ne lui fournit aucun détail confidentiel, je n’en vois pas l’intérêt. »
Les accords de non-divulgation sont courants dans l’immobilier, en particulier dans les biens immobiliers coûteux que les acheteurs fortunés veulent garder à l’abri du regard du public. Le courriel répondait à celui envoyé environ une heure plus tôt par le représentant du vendeur, qui souhaitait obtenir la preuve que M. Bin Sulayem, le véritable propriétaire supposé, pouvait payer d’avance comme prévu, et non pas seulement verser un acompte.
Le vendeur de la propriété de Great St. James était Christian Kjaer, l’un des hommes les plus riches du Danemark. Les membres de sa riche famille possédaient la propriété depuis près de quarante ans. Il ne voulait pas la vendre à Epstein en raison de la condamnation prononcée en 2008 dans le comté de Palm Beach pour sollicitation et des récits sordides d’abus sexuels relatés par ses victimes mineures.
- « Il n’était pas populaire sur l’île », a déclaré Susan Astani-Kjaer, l’épouse du vendeur, deux jours après le suicide d’Epstein, le 10 août, dans une cellule de prison new-yorkaise.
Les habitants de Saint-Thomas ont supplié le couple de ne pas vendre l’île en raison des révélations sur le comportement déviant d’Epstein, a-t-elle déclaré.
Le fait qu’Epstein était l’acheteur apparent n’est apparu que lorsque son nom est apparu dans les permis d’utilisation des terres locales en tant que seul membre de la société qui a acheté l’île.
Les deux avocats d’Epstein impliqués dans la transaction - Kroblin et Kellerhals - n’ont pas répondu aux appels et aux courriels demandant des commentaires. L’avocat personnel de longue date d’Epstein, Darren Indyke, n’a pas non plus répondu. Kevin D’Amour, avocat des Kjaer aux îles Vierges, n’a pas souhaité faire de commentaires, et April Newland, courtière du vendeur, n’a pas répondu aux appels pour des commentaires. Maria Hodge, avocate des Kjaer, n’a pas répondu aux appels détaillés de commentaires, pas plus que Carrie De Leon de West Indies Title, LLC, l’agent de titres de la transaction.
La structure de l’achat de 2016 était une société anonyme des Îles Vierges, Great St. Jim, LLC. Dans les communications entre avocats, Bin Sulayem est mentionné à plusieurs reprises comme étant ce que l’on appelle dans le jargon juridique le bénéficiaire effectif final. Les parties ont signé le contrat le 8 janvier 2016.
Du moins, Erika Kellerhals l’a signé pour Great St. Jim, LLC. Le nom de Bin Sulayem figure sur le document contractuel, mais l’espace au-dessus, où se trouve normalement la signature, n’est pas signé. Lorsque la vente a été conclue le 28 janvier 2016, il n’y avait aucune référence apparente à Bin Sulayem dans les documents ultérieurs.
Bin Sulayem est un magnat des affaires de Dubaï qui entretient depuis longtemps des liens avec la famille régnante des Maktoum. Il a des liens indirects avec les îles Vierges. Il a fait ses débuts en développant et en gérant le port et la zone franche de Dubaï au milieu des années 1980, puis en se lançant dans des projets immobiliers et portuaires liés au gouvernement. Il est PDG et président de l’opérateur portuaire mondial DP World et a été membre du conseil d’administration de l’Investment Corporation of Dubai, le fonds souverain de Dubaï.
Il entretient des relations d’affaires avec un ami et co-investisseur d’Epstein, Andrew Farkas, un important promoteur new-yorkais. Farkas, qui est ami avec le président Donald Trump, est un investisseur dans des immeubles et une société de financement immobilier en ligne appartenant à Kushner Companies, appartenant à la famille du gendre de Trump, Jared Kushner.
Farkas et sa petite amie ont amené Bin Sulayem au bal inaugural de Trump en 2017, a rapporté le New York Post à l’époque.
M. Bin Sulayem était aux côtés de M. Farkas lors de l’inauguration, en mars 2007, de Yacht Haven Grande, la prestigieuse marina des îles Vierges, située à côté du terminal des navires de croisière. Une photo de cette inauguration montre un Farkas et un Bin Sulayem souriants, entourés du propriétaire des Miami Dolphins, Steve Ross, et d’un Donald Trump Jr. en pleine forme.
Yacht Haven appartient à Ion Global Yachting, qui exploite six marinas de luxe dans les Caraïbes et quatre autres en Amérique latine. Elle a été fondée par M. Farkas et sa société mère est le Island Capital Group de M. Farkas.
Island Capital s’est associé à Istithmar World, un fonds d’investissement de la famille royale de Dubaï, deux ans auparavant. Ensemble, ils ont acheté le 230 Park Avenue, plus connu sous le nom de Helmsley Building, le monument new-yorkais nommé d’après son excentrique propriétaire d’antan, feu Leona Helmsley.
Un porte-parole de Ion Global a déclaré que M. Bin Sulayem ne détenait aucune participation dans la marina des îles Vierges et que ni M. Bin Sulayem ni aucune société associée n’en avait assuré le financement.
Cependant, ce qui n’était pas largement connu jusqu’à ce qu’un article de Bloomberg et des reportages sur les îles Vierges soient publiés en juillet, c’est qu’Epstein et Farkas possédaient ensemble American Yacht Harbor, un autre port de plaisance des îles Vierges, situé à l’est de Saint-Thomas.
Farkas l’a achetée en janvier 2007 et des documents obtenus par Bloomberg dans le cadre d’un procès sans rapport avec cette affaire montrent qu’au cours de la même année, Epstein a pris une participation de 50 %. C’est à cette époque que le FBI a rédigé un acte d’accusation de 53 pages désignant Epstein. Cet acte d’accusation a été mis de côté en faveur d’un arrangement selon lequel Epstein plaiderait pour des accusations mineures de sollicitation devant un tribunal d’État. Cet accord secret, mis en lumière en novembre dernier dans une série d’enquêtes du Miami Herald intitulée « Perversion of Justice », a permis à Epstein de ne purger que 13 mois dans une prison du comté de Palm Beach.
Farkas a refusé de dire s’il avait d’autres relations d’affaires avec Epstein, depuis combien de temps ils travaillaient ensemble ou ce qu’il adviendrait des 50 % de parts détenues par Epstein.
Ses propriétaires pensaient l’avoir vendu en 2004 à Jason Taylor, le célèbre défenseur des Miami Dolphins. La tentative d’achat de Taylor, réalisée avec le magnat de l’immobilier Robert Addie et l’ami de Taylor, Jorge Perez, méga-promoteur d’appartements à Miami, n’a pas abouti. Il s’en est suivi une décennie de procès et de contre-poursuites. Jusqu’en décembre 2013, aucune solution n’a été trouvée. Taylor a récupéré une grande partie de son acompte, mais pas la totalité.
Taylor avait espéré développer l’île en propriétés de luxe. Seth Levit, directeur exécutif de la Fondation Jason Taylor, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
L’utilisation apparente par Epstein d’un nom de paille pour l’achat de Great St. James n’est qu’un exemple parmi d’autres de la manière dont le financier cherchait à plier le monde à ses règles.
La société Southern Trust d’Epstein opérait à partir de bureaux situés à l’American Yacht Harbor. En novembre 2012, après avoir purgé son court séjour dans la prison du comté de Palm Beach et s’être enregistré aux îles Vierges en tant que délinquant sexuel, Epstein a plaidé avec succès devant la commission de développement économique de l’île en faveur d’un allègement fiscal important pour Southern Trust Company Inc.
Pour bénéficier de cet allégement fiscal, Southern Trust devait prouver que la moitié de sa main-d’œuvre était constituée de citoyens des îles Vierges. Quelques mois plus tard, elle a obtenu une dérogation de cinq ans à cette règle et a bénéficié d’une exonération de 90 % de ses obligations fiscales pendant dix ans, à compter de février 2013. Southern Trust, a expliqué Epstein, allait créer une gigantesque opération d’extraction de données à la pointe de la technologie pour aider les entreprises pharmaceutiques à réduire le besoin d’essais cliniques pour les médicaments de pointe.
- « Mon vrai métier a toujours été l’argent », a déclaré Epstein aux commissaires, racontant dans son discours que « j’ai grandi dans la pauvreté » et ajoutant : « Quand j’ai commencé à Wall Street, j’étais enseignant ».
Cette nouvelle entreprise d’Epstein, est différente de celle qui a fait de lui un multimillionnaire.
« Il ne s’agit pas de conseils financiers. Il s’agit des mathématiques et du produit des algorithmes financiers à vendre », a-t-il déclaré aux commissaires le 15 novembre 2012, qui ont ensuite donné le feu vert à la mise en place de l’allègement fiscal.
On ne sait pas exactement quel travail a été effectué au cours des cinq années suivantes dans le cadre du projet d’extraction de données. Les représentants de Southern Trust ont refusé tout commentaire, et le directeur général de la Commission de développement économique, Kamal I. Latham, n’a pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires.
Au fil des ans, Epstein a laissé entendre dans des interviews qu’il aidait à gérer la fortune de la famille royale saoudienne, mais il n’existe aucune preuve solide qu’il ait agi à titre privé dans une capacité identique pour d’autres personnes dans la région.
Son principal client reconnu publiquement était Leslie Wexner, le propriétaire des géants de la distribution Victoria’s Secret et L Brands (The Limited), basé dans l’Ohio. Wexner a récemment déclaré dans un courriel adressé à ses employés, obtenu par le Columbus Dispatch, qu’il « regrettait que mon chemin ait croisé le sien ».
Wexner, aujourd’hui âgé de 82 ans, a déclaré avoir rompu les liens avec Epstein il y a plus de dix ans et que ce dernier lui avait détourné plus de 46 millions de dollars.
Dans un article paru en juillet 2019 dans The Virgin Islands Daily News, un entrepreneur en informatique se souvient qu’Epstein a déboursé des sommes énormes pour faire installer rapidement des câbles de fibre optique sur son île privée en 2005.
Cet homme d’affaires, Steve Scully, se souvient que « le type qu’il pouvait joindre à tout moment était Les Wexner. Les Wexner était le bouton n° 1 de son numéro abrégé. Ce n’était pas le bureau de Les Wexner, c’était le numéro privé de Les Wexner ».
Plusieurs créances restent affichées sur le site Web de l’officier d’état civil des îles Vierges, des professionnels se plaignant d’avoir été escroqués par Epstein. Joint par téléphone au sujet des quelque 40 000 dollars qui lui sont dus pour la construction d’une piscine sur la propriété de Little St. James, Rex Wolterman a qualifié Epstein de « salaud ».
L’histoire est similaire pour la propriété acquise plus récemment. John P. Woods est engagé pour concevoir des cottages, des hangars de stockage et une piscine pour Great St James.
« Je ne suis pas parti en bons termes avec eux », a-t-il déclaré, affirmant qu’Epstein modifiait constamment le projet et ne voulait pas payer pour le travail supplémentaire effectué par Woods. "Il était bien connu pour cela.
Peu après l’achat de Great St. James en 2016, Epstein a commencé à défricher la caye sans permis, et le Département de la planification et des ressources naturelles a reçu des plaintes. En avril 2016, un inspecteur est arrivé, a vu ce qui se passait et a émis un ordre de cessation et de désistement. Great St. Jim, LLC s’est vu infliger une première amende de 280 000 dollars, mais les démêlés judiciaires qui ont suivi l’ont ramenée à 70 000 dollars.
Au moment où Epstein s’est suicidé, le 10 août, plusieurs permis qu’il demandait pour travailler sur le Great St. L’un d’entre eux concernait un débarcadère temporaire pour les péniches afin de permettre la réalisation de travaux de construction. La société d’arpentage de Jeffrey Bateman a demandé le permis et a traité directement avec Epstein.
On ne sait pas encore ce qu’il adviendra de ce permis, a déclaré M. Bateman.
« Il avait simplement beaucoup d’argent », a déclaré Jeffrey Bateman par téléphone depuis Sainte-Croix. "Les gens qui ont beaucoup d’argent peuvent acheter des îles.
